Copernico - la rivoluzione

• Potrebbe 4, 2024

Non tutti i rivoluzionari sono alla ricerca di attenzioni di alto profilo. Nicolaus Copernicus (1473-1543), un canone polacco che ha rivoluzionato la nostra visione del posto della Terra nell'universo, era un tipo tranquillo.

Trascorse oltre 30 anni a lavorare sulla sua teoria secondo cui il Sole, e non la Terra, era al centro dell'Universo. Eppure il libro finale che descrive i dettagli fu pubblicato solo sul suo letto di morte, nel 1543.

Arthur Koestler, nel suo libro sulla storia dell'astronomia chiamato I sonnambuli, chiamato Copernico il "Canone timido". Cosa ha reso Copernico così circospetto?

Influenza greca
All'inizio del XVI secolo, quando Copernico si interessò all'astronomia, la scienza era progredita poco dai tempi degli antichi Greci. Gli astronomi accettavano ancora l'opinione dello scienziato greco del II secolo Tolomeo che affermava che il Sole, i pianeti e le stelle orbitavano tutti attorno alla Terra su sfere invisibili.

Tale sistema è noto come geocentrico, che significa centrato sulla Terra, ed era un presupposto abbastanza naturale. Dopotutto, la Terra sembra davvero fermarsi mentre tutto il resto gira intorno ad essa. Ma questo modello non era molto bravo a prevedere i movimenti osservati dei pianeti nel cielo.

Copernico pensava di poter fare di meglio rimuovendo la Terra dal centro e relegandola allo stato di un pianeta in orbita attorno al Sole come Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno (Urano, Nettuno e Plutone non erano conosciuti in quel momento).

Da centrato sulla Terra a centrato sul Sole
Ci sono stati molti argomenti forti a favore di questo centrato sul Sole, o eliocentrico, preparativi. Uno era che forniva un legame naturale tra la distanza di un pianeta dal Sole e il tempo necessario per completare un'orbita: i pianeti più interni si aggiravano per i più veloci e quelli più esterni per i più lenti.

In secondo luogo, la teoria di Copernico ha spiegato perché Mercurio e Venere non sono mai visti lontano dal Sole - sono più vicini al Sole di noi e hanno orbite più piccole.

E in terzo luogo, ha spiegato perché a volte i pianeti esterni sembrano raddoppiare su se stessi, un evento noto come a ciclo retrogrado. Questo adesso è stato semplicemente spiegato come un'illusione causata dal fatto che la Terra ha raggiunto e superato il pianeta esterno che si muove più lentamente.

Un giro vertiginoso
Copernico descrisse per la prima volta la sua nuova visione rivoluzionaria dell'Universo in un manoscritto scritto a mano che circolava intorno al 1510. Ma si rese conto che aveva una lunga strada da percorrere per convincere gli altri della verità della sua cosmologia. La maggior parte dei suoi contemporanei non erano disposti ad accettare l'idea vertiginosa della Terra che accelera intorno al Sole una volta all'anno, mentre volteggia sul suo asse ogni giorno.

Peggio ancora, il modello dei cieli di Copernico conteneva un difetto di base ereditato dai suoi predecessori: rimase legato all'idea greca che i pianeti si muovevano su sfere invisibili. La teoria di Copernico migliorò le previsioni dei moti planetari, ma non riusciva ancora a produrre l'accuratezza per cui si era battuto. Quindi la sua riluttanza a pubblicare dipendeva più dall'insoddisfazione per i suoi risultati che dalla paura del ridicolo - o anche di possibili accuse di eresia, poiché il concetto di una Terra centrale stazionaria faceva allora parte dell'ortodossia religiosa e scientifica.

La sua teoria finale, con tutte le sue imperfezioni, fu pubblicata in un libro intitolato De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sulle rivoluzioni delle sfere celesti). Copernico subì un colpo alla fine del 1542 mentre il libro stava attraversando la stampa. La leggenda narra che una copia finita fu messa nelle sue mani il giorno della sua morte.

La rivoluzione copernicana
La reazione iniziale al libro è stata disattivata. Mentre molti astronomi hanno apprezzato i miglioramenti apportati da Copernico nella previsione dei movimenti dei pianeti, pochi sono riusciti a credere nella realtà del modello eliocentrico su cui erano basati.

Tutto cambiò all'inizio del 1600 quando lo scienziato italiano Galileo Galilei gettò il suo peso dietro il modello eliocentrico. Lo sostenne con prove dei suoi esperimenti sul movimento dei corpi e delle sue osservazioni con il telescopio appena inventato.

L'argomentazione, tuttavia, venne da un matematico tedesco, Johannes Kepler. Keplero alla fine eliminò gli ingombranti movimenti sferici che avevano imperfetto la teoria di Copernico. Nel 1609 Keplero pubblicò le prime due delle sue tre leggi del moto planetario che mostravano che i pianeti orbitano attorno al Sole su ellissi, non su combinazioni di sfere o cerchi come avevano sostenuto i Greci.

Ora sappiamo che sebbene il Sole sia il centro del Sistema Solare, dopo tutto non è il centro dell'Universo. È solo una stella in una galassia di miliardi di altri. Tuttavia, Copernico aveva iniziato tranquillamente una rivoluzione costringendo gli scienziati a guardare l'Universo intorno a loro in un modo completamente nuovo.

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