Le piccole lune di Nettuno

• Potrebbe 3, 2024

Nettuno, chiamato per il dio del mare romano, è l'ultimo pianeta fuori dal Sole, che giace al confine interno della Cintura di Kuiper. Ha quattordici lune conosciute e sono un miscuglio. Uno di questi - Tritone - rappresenta oltre il 99% della massa totale delle lune di Nettuno. Tredici lune condividono ciò che resta.

Il Tritone è quasi certamente un oggetto catturato dalla Cintura di Kuiper, una vasta regione oltre Nettuno contenente milioni di oggetti ghiacciati. La luna ha un retrogrado orbita, cioè orbita nella direzione opposta alla rotazione di Nettuno. Gli oggetti che si formano insieme in un sistema si muovono nella stessa direzione a meno che non siano stati gravemente interrotti da collisioni. (Puoi leggere ulteriori informazioni su Triton facendo clic sul collegamento alla fine di questo articolo.)

Lune esterne - gotcha!
Triton non è l'unica luna in cattività di Nettuno. Il pianeta probabilmente ha anche catturato i suoi cinque satelliti più esterni, Halimede, Sao, Laomedeia, Psamathe e Neso. Sono tutti chiamati per Nereidi, ninfe marine nella mitologia greca. Queste lune sono piccole, con una lunghezza compresa tra 40 e 62 km (25-38 miglia) e di forma irregolare. Le loro orbite sono in particolare eccentrico, il che significa che non sono rotondi, ma piuttosto cerchi allungati.

Due di queste piccole lune hanno orbite retrograde e tre hanno prograde orbite, cioè orbitano nella stessa direzione della rotazione di Nettuno. Psamathe e Neso sono più lontani dal loro pianeta rispetto a qualsiasi altra luna conosciuta nel Sistema Solare. Impiegano più di un quarto di secolo per orbitare attorno a Nettuno. Le loro orbite suggeriscono anche che potrebbero essere due pezzi espulsi da un evento di collisione nella Cintura di Kuiper.

Lune interne: schianto, botto, riforma
Quando Tritone si unì al sistema nettuniano causò il caos gravitazionale, disturbando le orbite delle lune esistenti. Si schiantarono l'uno contro l'altro e finirono come un disco di macerie attorno all'equatore di Nettuno. Dopo che l'orbita di Tritone si stabilizzò, alla fine si formarono nuove lune dalle macerie. Non sappiamo come fossero le lune originali, ma ora ci sono sette piccole lune più vicine a Nettuno di Tritone, alcune delle quali all'interno degli anelli di Nettuno.

Voyager 2 scoprì cinque delle lune interne nel 1989. Inoltre, Voyager immaginò Larissa che una squadra di terra aveva scoperto nel 1981 usando una tecnica speciale per cercare anelli.

Nel 2013 è stata scoperta una settima luna interna nei dati del telescopio spaziale Hubble del 2004. Orbita tra Larissa e Proteus e, nel febbraio 2019, è stato ufficialmente chiamato Hippocamp dopo un mitico mostro marino. Sebbene le altre lune interne abbiano dimensioni comprese tra 50 e 400 km (30-250 mi), quella nuova è molto più piccola, con solo circa 18 km (11 miglia). Nessuna meraviglia che nessuno lo avesse notato prima.

Proteus - chiamato per un antico dio del mare e cambia forma - è la seconda più grande di tutte le lune di Nettuno. A circa 400 km (250 mi), Proteus avrebbe potuto essere sferico, ma non ce l'ha fatta. Tritone è l'unica luna nettuniana con una massa sufficiente per la sua gravità per trascinarla in una sfera. Delle lune interne solo Larissa e Proteus erano persino abbastanza grandi da consentire alle foto di Voyager di mostrare le caratteristiche della superficie. Sono entrambi fortemente crateri. Il più grande cratere di Proteus, Pharos, è largo oltre 150 km (95 mi).

Le sette lune interne orbitano attorno all'equatore di Nettuno in orbite progradali circolari. Tuttavia, a causa della loro vicinanza a Nettuno, le loro orbite stanno decadendo. Ciò significa che stanno rallentando, e in un lontano futuro le forze di marea li spezzeranno per formare nuovi anelli o li manderanno a schiantarsi su Nettuno.

Trovato da terra
Nettuno fu scoperto nel 1846 e Tritone poche settimane dopo. Non a caso, considerando la distanza e le dimensioni ridotte delle altre lune, passò un secolo prima che venisse scoperta una seconda luna. Lo scopritore fu Gerard Kuiper da cui prese il nome la Cintura di Kuiper. Scoprì Nereid nel 1949.

Poiché Proteus è più grande di Nereid, ti saresti aspettato che fosse scoperto per primo. Tuttavia, tutti i pianeti interni sono ricoperti da un materiale scuro e rossastro che può essere una specie di composto organico. Sono anche vicini a Nettuno e persi nel bagliore della sua luce solare riflessa. La distanza tra Proteus e Nettuno è inferiore a un terzo della distanza Terra-Luna. La sua scoperta ha dovuto attendere una sonda spaziale in visita.

Nereide ha un'orbita progrado, ma altamente eccentrica. La linea rossa sul diagramma mostra un'orbita come quella di Nereide. La sua distanza da Nettuno varia da circa 1.400.000 km (850.000 mi) a quasi 10 milioni di chilometri (6 milioni di miglia). La strana orbita suggerisce che Nereid sia un oggetto catturato. Tuttavia ci sono anche prove che suggeriscono che potrebbe essere stata una luna interiore la cui orbita è stata interrotta durante la cattura di Tritone.

Fu solo nel XXI secolo che i telescopi terrestri erano avanzati abbastanza da scoprire le cinque piccole lune esterne.

Denominare le lune
La luna più grande di Nettuno fu senza nome per circa un secolo.Nel 1880 l'astronomo francese Camille Flammarion lo chiamò Tritone dopo un figlio di Poseidone (Nettuno), ma la gente praticamente lo ignorò. Era ancora giusto Il satellite di Nettuno. Ciò è stato soddisfacente fino a quando Kuiper non ha scoperto un secondo che ha chiamato Nereide.

Passò quasi un altro mezzo secolo prima che il numero totale di lune iniziasse a sparare. A tutti sono state date le designazioni che li hanno identificati. Inoltre, l'Unione astronomica internazionale (IAU) ha deciso di attenersi al tema delle divinità acquatiche classiche nella loro denominazione.

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