Chi ha fatto uscire i cani?

• Potrebbe 21, 2024

Effigie di Laika in una replica Sputnik II, Central House of Aviation and Cosmonautics di Mosca. [ArsTechnica / Foto: Mladen Antonov / AFP / Getty Images]

Qualcuno deve aver lasciato la porta aperta, perché i cieli sono pieni di cani. Fortunatamente, sono tenuti separati dai gatti.

Cosmonauti canini
Yuri Gagarin fu la prima persona a orbitare attorno alla Terra, ma non fu il primo cosmonauta. Quello era Laika, un mutt di Mosca, che andò nello spazio Sputnik 2 nel 1957. Laika era molto amata dagli scolari e c'erano lacrime in tutto il mondo quando non sopravvisse alla missione.

Solo dopo la caduta dell'Unione Sovietica i documenti hanno chiarito che non c'erano mai stati piani per recuperare Laika e nessun modo di farla addormentare per porre fine alla missione senza dolore. In effetti, non rimase in orbita a lungo, ma morì per surriscaldamento diverse ore dopo il successo del lancio.

Un fallimento nel lancio ha causato la morte di altri due cosmonauti canini, ma gli altri sono tornati a casa sani e salvi. Il più notevole è stato Strelka che in seguito ha prodotto una lettiera sana - uno dei cuccioli, Pushinska, è stato dato al presidente americano John F. Kennedy. Sebbene le relazioni sovietico-americane rimasero tese negli anni '60, le relazioni tra Pushinska e l'altro cane della famiglia Kennedy Charlie furono abbastanza buone da produrre una cucciolata di cuccioli che Kennedy soprannominò cuccioli.

Fortunatamente per i cani, con gli umani davvero desiderosi di entrare nello spazio, essi sono stati in grado di rimanere a terra.

Un cane nebulare
Le nebulose sono grandi nuvole di gas e polvere. La maggior parte di questi sono solo numeri in un catalogo, ma molti hanno anche ricevuto soprannomi perché le loro forme ricordano qualcosa alla gente. Nella costellazione di Cassiopea c'è una nebulosa di circa 200 anni luce attraverso la quale viene talvolta chiamata Nebulosa del cane da corsa. Riesci a vedere il cane che corre in esso?

Costellazioni canine
La famiglia canina stellare comprende le costellazioni Lupus (Il lupo) e Vulpecula (La piccola volpe).

Migliaia di anni fa, Lupus era conosciuto dai babilonesi come un lupo o un cane selvatico. In epoca classica era un animale selvatico non specificato che era un trofeo di caccia o forse un sacrificio per l'altare (la costellazione dell'Ara). Durante il periodo rinascimentale divenne noto come un lupo.

Vulpecula tuttavia non è una costellazione classica. È uno di quelli inventati nel diciassettesimo secolo dall'astronomo polacco Johannes Hevelius. Si trova nel mezzo del Triangolo estivo, e in comune con le altre costellazioni di Hevelius, è debole. Questo ha senso, perché tutte le stelle luminose sarebbero state incorporate nelle costellazioni molto prima del tempo di Hevelius.

La regione di Vulpecula fu una grande novità nel 1968 quando Jocelyn Bell e Antony Hewish scoprirono il primo pulsar Là. Le pulsar erano un mistero allora, ma ora sappiamo che sono un tipo particolare di stella di neutroni. Una stella di neutroni è il residuo di una stella massiccia che ha esaurito il carburante, è esplosa e il suo nucleo è crollato. Fino a quando non furono scoperte le prime pulsar, le stelle di neutroni erano solo idee teoriche lontane.

Altre tre costellazioni rappresentano specificamente i cani: Canis Major (cane più grande), Canis Minor (cane più piccolo) e Canes Venatici (cani da caccia).

Canis Major e Canis Minor sono i cani di Orione.

Il Canis Major è dominato da Sirius la "stella del cane". Per gli antichi greci, i "giorni da cani" dell'estate sono stati la parte più calda dell'estate. Iniziarono nel periodo in cui Sirius si alzò per la prima volta nel cielo del mattino dopo essere stato dietro il Sole per alcuni mesi. La stella è così luminosa che hanno pensato che contribuisse al caldo di metà estate. Sebbene Sirius sia circa 25 volte più luminoso del Sole ed è abbastanza vicino, non è abbastanza vicino per farci sentire il suo calore.

Canis Minor è l'altro cane di Orione, una piccola costellazione il cui principale punto di interesse è la sua stella più luminosa Procione. Sia Procyon che Sirius sono stelle doppie. E in ogni caso il compagno è a Nana bianca. Una nana bianca è il residuo compatto di una stella di medie dimensioni che ha esaurito il carburante e è crollato. Questo sarà il destino del Sole un giorno.

Canes Venatici è un'altra delle costellazioni di Hevelius. Lo immaginava come due cani per Böotes, che li tiene al guinzaglio mentre caccia l'orso maggiore (Ursa Major). Due delle stelle erano abbastanza luminose da essere elencate da Tolomeo nel secondo secolo, ma non associò nessuna di esse a nessuna costellazione.

Tempo di alimentazione celeste?
Cosa potremmo usare per nutrire i cani celesti? Forse un asteroide 216 Kleopatra che sembra essere un osso di cane gigante.

Riferimenti:
(1) Ian Ridpath's Star Tales //www.ianridpath.com/startales/startales3.htm
(2) Anatoly Zak "Sputnik-2" //www.russianspaceweb.com/sputnik2.html
(3) "Cani nello spazio" //www.enchantedlearning.com/subjects/astronomy/dogs/

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