Cerca Earth's Twin - recensione del libro

• Aprile 28, 2024

Anni fa, se non fossi stato serio nell'essere un astronomo, un buon assassino di carriera avrebbe cercato esopianeti, pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal Sole. Delle poche affermazioni di aver scoperto un simile pianeta, nessuno ha resistito al controllo - affondato senza lasciare traccia, tranne per il residuo imbarazzo dello "scopritore".

Oggi la ricerca di esopianeti non è più solo una Cenerentola in cucina, ma piuttosto una Cenerentola che è la bella della palla. È iniziato con l'eccitazione di trovare pianeti, ma ormai ci sono così tanti esopianeti conosciuti, la corsa è in corso per trovare un pianeta simile alla terra. Nel La ricerca del gemello della terra, Stuart Clark racconta questa storia dalle primissime scoperte di esopianeti.

La storia
La storia inizia introducendo qualcuno che doveva superare gli ostacoli personali per diventare forse il nome più importante nel gioco di ricerca sugli esopianeti: Geoff Marcy. (Sembrava una buona idea al momento, ma ci tornerò più tardi.)

Non puoi trovare un pianeta nel bagliore di una stella lontana semplicemente puntando un grande telescopio su di esso. Quindi il libro spiega i metodi indiretti di rilevamento e come gli astronomi hanno raccolto le prove, perfezionato i loro strumenti e interpretato i dati raccolti. Questo si intreccia con un'introduzione ai principali attori e ai loro contributi.

Gli astronomi svizzeri Michel Mayor e Didier Queloz stavano cercando nani marroni, un argomento caldo negli anni '90. Una nana bruna è una stella fallita, abbastanza grande da essere sulla buona strada, ma non abbastanza grande da sostenere la fusione nucleare. Ma quello che trovarono fu un pianeta in orbita attorno a una stella simile al sole, il primo mai scoperto. Gli astronomi e il pubblico erano interessati, ma confusi, perché il pianeta era un gigante in orbita attorno alla sua stella più vicino di quanto Mercurio faccia al Sole. Fu il primo conosciuto Giove caldo.

Man mano che venivano scoperti sempre più pianeti, le persone si resero conto che c'erano molti pianeti là fuori, ma una grande limitazione nel trovarli era l'atmosfera terrestre. Quindi sono state proposte missioni spaziali.

Una delle missioni spaziali che il libro racconta è stata la missione di grande successo di Keplero che ha scoperto oltre duemila esopianeti. Ha rilevato la minuscola diminuzione della luce di una stella quando un pianeta si è mosso di fronte ad essa. Questo veicolo spaziale aveva bisogno di tre ruote di reazione per posizionare il telescopio per un puntamento preciso. Purtroppo, la missione terminò prematuramente quando una ruota di reazione - e poi la ruota di scorta - fallì. (Maggiori informazioni più avanti).

La pianificazione delle missioni spaziali risulta essere soggetta a politica e combattimenti. È affascinante, se non proprio edificante. La scienza è importante, ma con una missione che puoi vendere ai politici e al pubblico, c'è una migliore possibilità di farlo volare. Questo è un fattore che ha affinato la caccia agli esopianeti in un'enfasi sulla ricerca di pianeti simili alla terra.

Poiché il tema del libro è la ricerca del gemello della Terra, si concentra su scoperte relative a pianeti sempre più piccoli, in particolare pianeti terrestri in una stella zona abitabile. Questa è la regione attorno a una stella in cui potrebbe esistere acqua liquida. Purtroppo, stanno diventando meno comuni di quanto sperato, rendendo il nostro Sistema Solare più insolito di quanto pensassimo.

Sempre troppo presto per finire
In un campo in rapida evoluzione, le cose possono cambiare dopo la pubblicazione di un libro. In effetti, è sorprendente quanto possa cambiare nel tempo tra l'editore che ottiene un libro e il pubblico che lo ottiene. Ecco alcuni esempi in La ricerca del gemello della terra.

Missioni future
Il libro descrive importanti missioni future. Finora, nessuno è stato cancellato, ma le loro date di lancio sono successive a quanto inizialmente previsto. Ad esempio, CHEOPS dell'ESA (che caratterizza ExOPlanets Satellite) non è stato lanciato nel 2017, ma dovrebbe iniziare all'inizio del prossimo anno. [Sto scrivendo questo nell'ottobre 2018.] Ho notato che Clark era sensibilmente cauto sul James Webb Space Telescope (JWST) della NASA, descrivendo il suo lancio come "nel 2018 o successivo". A marzo 2018 la data è stata rimandata al 2020, ma ora è il 2021.

Cattive notizie
Se questo libro fosse stato scritto qualche anno dopo, Geoff Marcy non sarebbe stato al centro dell'attenzione. Le sue scoperte sarebbero ancora presenti, poiché era il nome principale delle scoperte di esopianeti. Ma nel 2015 è stato nelle notizie per un motivo diverso: una storia di molestie sessuali. Si è dimesso dalla sua cattedra presso l'Università della California, Berkeley.

Notizie contente
Sì, la missione di Keplero era finita prematuramente, ma il libro mancava solo la risurrezione di Keplero. È diventata la missione del K2 a novembre 2013. Gli ingegneri avevano elaborato un modo intelligente per stabilizzare il veicolo spaziale usando il Sole come "terza ruota". Oltre a cercare esopianeti, K2 ha anche raccolto una varietà di altri dati.

Vale la pena leggere?
Una cosa che vuoi in un libro di saggistica è un autore esperto.Stuart Clark ha le credenziali: dottorato in astrofisica, esperienza accademica e membro della Royal Astronomical Society. Vuoi anche un buon scrittore. Clark è un giornalista scientifico esperto e comunicatore. È autore di numerosi libri famosi di astronomia, tra cui alcuni romanzi.

I temi del libro - la scienza e gli scienziati - sono riuniti in una narrazione accattivante che è esplicativa senza diventare eccessivamente tecnica. Le buone storie possono essere noiose dagli autori così, ma La ricerca del gemello della terra è una buona lettura di qualcuno che conosce le sue cose e come raccontare una storia.

Stuart Clark, La ricerca del gemello della terra, Quercus, 2017

Nota: ho acquistato una copia di La ricerca del gemello della terra con i miei fondi.

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