Ottani - l'Ottante

• Aprile 29, 2024

Una parte della mappa stellare del 1752 di Lacaille [Credit: Linda Hall Library]

Gli ottani erano una delle costellazioni meridionali create dall'astronomo francese del XVIII secolo Nicolas-Louis de Lacaille. Li usava per riempire gli spazi vuoti nella mappa del cielo meridionale, nominandoli come strumenti delle arti e delle scienze del suo tempo. Un ottante era un dispositivo di navigazione che precedeva il sestante.

Storia
Le antiche costellazioni del periodo classico greco e romano sono le più conosciute e sono anche le più antiche ancora utilizzate dagli astronomi. Sono generalmente ciò che era visibile dalla regione mediterranea molto tempo fa. Tuttavia, l'esplorazione europea ha finalmente chiarito agli astronomi che mancava molto cielo dai loro globi celesti.

Il cartografo celeste Petrus Plancius (1552-1622) fece in modo che i navigatori Pieter Dirkszoon Keyser e Frederick de Houtman riportassero le osservazioni dei cieli meridionali dai loro viaggi. Queste osservazioni sono diventate dodici nuove costellazioni.

Quindi, a metà del XVIII secolo, l'Accademia delle scienze francese mandò Lacaille sulla punta dell'Africa per tracciare il cielo meridionale. Durante i suoi due anni al Capo di Buona Speranza, osservò diverse migliaia di stelle e inventò nuove costellazioni per colmare le lacune rimanenti. Quattordici di quelle costellazioni sono nella lista ufficiale delle 88 costellazioni dell'Unione Astronomica Internazionale.

Le antiche costellazioni raccontano storie di dei e mortali, e quelle di Plancius furono ispirate dalla storia naturale. I nomi delle costellazioni di Lacaille sono in qualche modo oscuri per le persone del 21 ° secolo. Eppure per Lacaille erano celebrazioni degli strumenti di scienziati, artisti ed esploratori dell'Età dell'Illuminismo.

Le stelle di Octans
Avvolto attorno al polo celeste meridionale, l'Octans non è visibile nell'emisfero settentrionale. È così debole che non si vede molto neanche nell'emisfero meridionale.

Sulla scala di grandezza che gli astronomi usano per la luminosità, le stelle più fioche che possiamo vedere con i nostri occhi senza aiuto sono della sesta magnitudine. I numeri si riducono man mano che le stelle diventano più luminose. Una stella molto luminosa può avere magnitudo zero o addirittura negativa, come Sirio la cui magnitudine è -1,5.

La stella più conosciuta di Octans è Sigma Octantis, la stella polare meridionale. Il suo nome ufficiale è Polaris Australis, a un grado dal polo sud celeste. Se fosse una stella di seconda magnitudine come la stella polare nordica, sarebbe una stella di navigazione. Sfortunatamente, la sua grandezza è di soli 5,5 e per vederlo sono necessarie ottime condizioni di visualizzazione.

Le tre stelle più luminose degli ottani sono la quarta magnitudine

Nu Octantis è un gigante arancione che di recente - in termini astronomici, ovviamente - ha smesso di bruciare idrogeno come combustibile. È un piccolo gigante, solo circa sei volte più grande del Sole. Tuttavia, si sta ancora espandendo e tra circa 100 milioni di anni sarà molto più grande e circa sessanta volte più luminoso di quanto non sia ora. Nu è una stella binaria con un nano rosso come compagno intimo. Ci sono anche prove di un pianeta, ma a partire da agosto 2019, era ancora non confermato.

Delta Octantis è un altro gigante arancione, ma più vecchio e più grande di Nu Octantis. La sua pretesa di fama è insolita: è la stella polare sud per Saturno.

Oggetti del cielo profondo
Guardando verso Octans, stai guardando fuori dal piano della Via Lattea, quindi non ci sono galassie a bizzeffe da vedere. I fogli informativi della costellazione sono piuttosto sprezzanti nei confronti della costellazione. Eppure, sebbene siano fiochi, ci sono oggetti del cielo profondo. In effetti, John Herschel ne scoprì diversi durante il suo periodo al Capo di Buona Speranza negli anni '30 dell'Ottocento.

Il più noto degli oggetti del cielo profondo è NGC 2573, che Herschel chiamò Nebula Polarissima Australis. Non è una nebulosa in senso moderno, ma all'epoca tutti gli oggetti nebulosi nel cielo erano conosciuti come nebulose. NGC 2573 è una galassia a spirale il cui nome ci dice che è vicino al polo.

Ma il vero gioiello di Octans è un'altra delle scoperte di Herschel, una rara galassia a spirale ad anello barrato, NGC 7098. Una spirale barrata è una galassia a spirale con una struttura a forma di barra centrale composta da stelle. NGC 7098 ha due barre nella sua brillante regione centrale, ma la caratteristica più importante sono i due anelli. Questi sono in realtà i suoi bracci a spirale che sono avvolti attorno al nucleo.

Perfino un polimero geniale che era, quella notte di settembre del 1835, quando John Herschel scoprì NGC 7098, non avrebbe mai immaginato cosa stesse guardando.

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