Seeing in the Dark - recensione del libro

• Potrebbe 17, 2024

L'astronomia amatoriale significa che lo fai dal cuore - che tu avere per farlo. Ti collega, cuore e anima, al cielo.
—Comet cacciatore David Levy, citato in Vedere al buio
Nell'ultimo mese i miei viaggi da e verso il lavoro sono stati in compagnia di uno splendido libro. Durante quel periodo le strade familiari furono trasformate in un affascinante e stimolante tour dell'Universo, per gentile concessione di Timothy Ferris nel suo libro Vedere al buio: come gli astronomi dilettanti stanno scoprendo le meraviglie dell'Universo.

Ferris è uno scrittore magistrale la cui prosa non è solo abile, ma toccata da un senso di timore reverenziale e da una passione che è spesso poetica. La passione è per la bellezza e la meraviglia dei cieli, ma il libro è anche un apprezzamento per gli astronomi dilettanti. Ci viene ricordato che, sebbene dilettante ora sembra essere sinonimo di lavoro scadente, la sua radice è la parola latina per amore. E l'amore sembra essere il motivo per cui molte persone trascorrono ore scrupolose a godersi l'astronomia, ma anche a lavorare.

Il tour dell'universo è intrecciato con le storie di astronomi dilettanti, sia storici che quelli di oggi, così come l'esperienza di Ferris di innamorarsi del cielo notturno da bambino. Oltre all'elegante - e talvolta alquanto divertente - prosa, il libro è magnificamente strutturato in modo che tutti questi pezzi si incastrino in una narrazione avvincente.

Incontriamo persone che condividono il loro amore per l'astronomia con gli altri. Mi è particolarmente piaciuto l'eccentrico John Dobson. Ha basato il suo design del telescopio su quello di Isaac Newton e li ha realizzati a basso costo utilizzando materiali riciclati. Ciò significava che le persone che altrimenti non avrebbero potuto permettersi un telescopio potevano fare delle osservazioni serie. Molti hanno creato i loro Dobson, ma lo stesso Dobson ha anche portato i suoi telescopi negli Stati Uniti negli angoli delle strade e nei parchi per consentire alle persone di guardarli attraverso. Se trovasse qualcuno veramente interessato, darebbe via il telescopio e ne farebbe un altro!

E gli osservatori con gli occhi acuti possono vedere oggetti fiochi registrati solo da grandi telescopi? Barbara Wilson ne ha visti molti. Gestisce anche il George Observatory presso il Brazos Bend State Park vicino a Houston, in Texas. Ho riso dell'introduzione di Ferris all'osservatorio, un chiaro "Gli alligatori all'osservatorio non erano un grosso problema per Barbara, ma a volte scoraggiavano i visitatori."

Ma gli osservatori appassionati possono vedere cose che nemmeno i grandi telescopi possono vedere? Stephen James O'Meara ha fatto questo. Ad esempio, quando era un adolescente, vide e mappò "raggi" radiali sugli anelli di Saturno. Tutti erano sprezzanti, ma quando Voyager arrivò a Saturno, la loro esistenza fu confermata. È interessante notare che Stephen non fotografa ciò che vede. Disegna, dicendo che il segreto del vedere è guardare con concentrazione, e scopre che disegnare è un aiuto per farlo.

È chiaro che nei giorni in cui c'erano pochi astronomi professionisti, i dilettanti hanno fatto la maggior parte delle scoperte. William Herschel era un musicista professionista quando scoprì Urano. John Bevis, un medico, è ancora l'unica persona ad aver visto Venere occultare (passando davanti a) Mercurio. Johann Georg Palitzsch, agricoltore e astronomo dilettante, fu il primo a vedere il ritorno della cometa Halley come previsto da Edmond Halley.

L'esistenza di un gran numero di astronomi professionisti con accesso a grandi telescopi ha ridotto le opportunità per i dilettanti di dare un contributo alla conoscenza astronomica. Tuttavia Ferris chiarisce che tre innovazioni hanno riportato in gioco i dilettanti: il telescopio Dobson che ha reso accessibile una buona potenza di visione, il CCD che rende conveniente l'accuratezza delle immagini accurate e Internet che non solo accelera la comunicazione ma rende le immagini disponibili a tutti. Sembra che molti telescopi professionisti stiano raccogliendo così tanti dati che non ci sono abbastanza astronomi professionisti per guardarli, e anche gli studenti delle scuole superiori possono fare scoperte. (Ferris non dice molto su questo, ma in quasi due decenni da quando il libro è stato pubblicato in origine, un gran numero di programmi di scienze dei cittadini sono nati.)

Un altro ruolo per il dilettante dedicato è l'osservazione regolare di alcuni oggetti. I grandi telescopi ottengono immagini molto dettagliate, ma il tempo del telescopio non è disponibile per il monitoraggio a lungo termine del tempo su Marte o per il cambiamento della luce emessa da stelle variabili. Vi è una tendenza crescente per la collaborazione professionale-amatoriale in alcune aree.

Consiglierei sicuramente questo libro altamente leggibile a chiunque abbia anche un interesse passeggero in astronomia. Se ti ispira ad uscire e dare un'occhiata al cielo, ci sono anche alcune utili appendici, tra cui mappe stellari, per iniziare.

Timothy Ferris, Vedere al buio: come gli astronomi dilettanti stanno scoprendo le meraviglie dell'Universo, Simon & Schuster Paper, ISBN 978-0-684-86580-5

NOTA: la copia del libro che ho recensito l'ho acquistata con i miei soldi.

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