Maria Mitchell

• Aprile 28, 2024

Maria (muh-RYE-uh) Mitchell era una vera donna pioniera. Non ha sfidato un deserto fisico, ma ha scelto il lavoro più duro dell'educazione pionieristica per le donne. Fu la prima donna americana a scoprire una cometa, la prima ad essere eletta all'American Academy of Arts and Sciences, la prima donna membro dell'American Association for the Advancement of Science e la prima donna americana ad essere una astronoma professionista.

Famiglia e Nantucket
Nata il 1 agosto 1818, Maria era una dei dieci figli. I suoi genitori, Lydia Coleman e William Mitchell erano quaccheri (Società religiosa di amici) che vivevano a Nantucket, un'isola al largo della costa dello stato americano del Massachusetts. A quel tempo la popolazione era prevalentemente quacchera, una setta che non era gerarchica, e uomini e donne facevano da ministri. Vivevano in modo chiaro, credevano nel parlare onestamente e apprezzavano l'educazione dei ragazzi e ragazze. Sebbene Maria sia diventata successivamente unitaria, queste influenze mostrano il suo personaggio e la sua vita.

Suo padre era un insegnante e un appassionato astronomo dilettante. Quando osservò, usò un cronometro per il cronometraggio e fece contare i secondi per uno dei suoi figli. Maria era piuttosto interessata, ma era solo un'altra faccenda per alcuni dei suoi fratelli. Eppure, secondo sua sorella Phebe, "tutti bevevano in così tanta atmosfera, che se qualcuno avesse chiesto a un bambino in questa famiglia:" Chi era il più grande uomo che sia mai vissuto? " la risposta sarebbe arrivata prontamente, "Herschel". "

Quando Maria finì la scuola, divenne per un po 'un'insegnante e a 17 anni aprì una scuola tutta sua. L'anno seguente divenne bibliotecaria presso la Biblioteca Atheneum di Nantucket, un lavoro che svolse per i successivi due decenni. Oltre a uno stipendio, questo era un lavoro ideale per un avido lettore.

La cometa
Un evento che cambiò la direzione della vita di Maria Mitchell avvenne nel 1847. Scoprì una cometa e ricevette una medaglia d'oro dal re di Danimarca. La cometa è ora designata C / 1847 T1, ma è ancora comunemente conosciuta come "la cometa di Miss Mitchell". A quel tempo l'unica altra donna a cui fu attribuita la scoperta di una cometa fu la sorella di William Herschel, Caroline, che ne scoprì otto. La cometa di Miss Mitchell era una vera novità e la rese famosa.

L'anno dopo la cometa, Mitchell fu eletto all'American Academy of Arts and Sciences, e qualche anno dopo all'American Association for the Advancement of Science. Le fu anche offerto un lavoro sul calcolo delle posizioni planetarie, che le diede molti anni di lavoro part-time.

Viaggio
A Mitchell piaceva viaggiare. Ha vissuto in modo frugale e ha sempre salvato dal suo stipendio per poterlo fare. Nel 1857 andò in Europa, ammirando la cultura, i paesaggi e, naturalmente, gli osservatori, dove fu una gradita visitatrice.

Uno dei momenti salienti del suo primo viaggio in Europa è stato l'invito a visitare Sir John Herschel e la sua famiglia. Era il figlio di William Herschel e lui stesso uno dei più eminenti scienziati del suo tempo. Scrisse a suo padre da Collingwood, la casa di Herschel. William Mitchell deve essere stato euforico.

Professor Mitchell
Nel diciannovesimo secolo solo alcune università ammettevano le donne. Nel 1861 Matthew Vassar decise di fare qualcosa al riguardo. Ha fornito un pezzo di terra e metà della sua fortuna per fondare un college per offrire un'istruzione di livello universitario alle donne. Il primo professore che assunse fu Maria Mitchell. Doveva essere professore di astronomia e anche direttore dell'Osservatorio del Vassar College.

Il Vassar College fu aperto nel 1865. Mitchell era abituata al lavoro di osservatorio, che le piaceva molto, ma non era sicura dell'insegnamento. Ma aveva imparato le basi dell'astronomia insieme a suo padre e al resto attraverso l'astronomia. Perché non insegnare ai suoi studenti allo stesso modo?

Mentre gli uomini che studiavano astronomia erano seduti a lezione, le giovani donne di Vassar erano impegnate nell'osservatorio. Hanno imparato la matematica, come fare osservazioni attente e cronometrarle, poi come registrarle ed eseguire i calcoli. In due occasioni ha portato gli studenti a metà del paese per osservare le eclissi solari. Gli studenti dovevano prendere pienamente parte alle osservazioni.

L'immagine dell'intestazione mostra Mitchell con un gruppo di suoi studenti che stanno misurando la rotazione del Sole usando il movimento delle macchie solari. [Credito: ID 08.09.05, Archives & Special Coll., Vassar College Lib.]

Ma Maria Mitchell non si aspettava di produrre astronomi. Voleva produrre donne ben educate con menti curiose e la capacità di pensare. Quando dovette scegliere tra le sue ricerche e dedicarsi all'educazione delle donne, scelse di servire le sue compagne. Era attiva nell'American Association for the Advancement of Women ed è stata presidente per un certo periodo. Ha anche sostenuto il movimento suffragista.

Perfino al Vassar College, si è verificata la disuguaglianza. Mitchell lavorava lì da qualche tempo quando si rese conto che i professori maschi più giovani e meno esperti guadagnavano più di lei.Riuscì a far cambiare i termini salariali in modo che il personale docente di sesso maschile e femminile fosse trattato allo stesso modo.

Fine
Non ci sono stati anni di pensionamento. Mitchell ha continuato a insegnare, a ispirare e persino a raccogliere fondi fino a quando la sua salute ha iniziato a fallire. Nel 1888 si dimise dal college, rifiutando la loro offerta di farla diventare professore emerito e farla continuare a vivere nei suoi alloggi all'osservatorio. Andò a Lynn, nel Massachusetts, dove si trovava la sua famiglia, e morì l'anno seguente. È sepolta su Nantucket.

C'è un osservatorio Maria Mitchell a Nantucket, e il suo telescopio Vassar è esposto nello Smithsonian National Museum of American History.

Riferimento:
Maria Mitchell: Life, Letters and Journals di Maria Mitchell, compilato da Phebe Mitchell Kendall, 1896 //www.gutenberg.org/ebooks/10202

Istruzioni Video: Maria Mitchell: America’s First Celebrity Scientist (Aprile 2024).