Distanze nello spazio
Riesci a vedere più lontano di giorno o di notte? Se hai detto "notte", hai ragione! Di giorno, possiamo vedere per 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) - la distanza dal sole. Ma di notte la vista sembra infinita.

Le stelle notturne più vicine sono centinaia di migliaia di volte più lontane rispetto al Sole. Gli astronomi hanno abbandonato misure minacciose come miglia e chilometri per distanze così grandi. Invece usano unità chiamate anni luce e parsecs.

Anni luce
Nonostante il suo nome, un anno luce è una misura della distanza, non del tempo. È la distanza percorsa da un raggio di luce in un anno ed equivale a uno sbalorditivo 5,88 trilioni di miglia (9,46 trilioni di chilometri).

La luce sfreccia nello spazio a 186.000 miglia (300.000 chilometri) ogni secondo. Ci vuole poco più di un secondo per saltarci dalla Luna, 8,3 minuti per arrivare qui dal Sole - e 4,3 anni per viaggiare dalla stella ad occhio nudo più vicina, Alpha Centauri. Pertanto gli astronomi affermano che Alpha Centauri è distante 4,3 anni luce. Sirius, la stella più luminosa nel cielo notturno, dista solo 8,6 anni luce, ma le stelle più distanti visibili ad occhio nudo sono migliaia di anni luce di distanza.

Tutte le stelle che vediamo di notte sono nella nostra galassia domestica, conosciuta come la Via Lattea. La Via Lattea è anche il nome della banda di stelle deboli che si possono vedere attraversando il cielo nelle notti serene. Gli astronomi stimano che la nostra Galassia abbia una larghezza di circa 100.000 anni luce e siamo a circa 26.000 anni luce dal suo centro.

Possiamo vedere oltre la Galassia anche senza un telescopio. Nella metà meridionale del cielo si trovano due piccole galassie satellitari chiamate Magellanic Clouds, a circa 160.000 e 200.000 anni luce di distanza. Sono entrambi visibili ad occhio nudo, sembrano frammenti strappati dalla Via Lattea.

E nella costellazione settentrionale di Andromeda si trova la Galassia di Andromeda, visibile come una macchia di luce allungata in cieli chiari e scuri. A una distanza di 2,5 milioni di anni luce, è l'oggetto più distante visibile ad occhio nudo.

Quando guardiamo oggetti lontani, guardiamo anche indietro nel tempo. Nel caso della Galassia di Andromeda, ad esempio, la luce che stiamo vedendo ora è rimasta lì 2,5 milioni di anni fa, quando i nostri antenati simili a scimmie vagavano per le pianure dell'Africa.

Tornando più vicino a casa, cerca di trovare una stella la cui distanza negli anni luce è la stessa della tua età. Quando la guardi, la luce che vedi ha lasciato quella stella l'anno in cui sei nato.

parsec
Gli anni luce sono comunemente usati da astronomi dilettanti e scrittori famosi, ma gli astronomi professionisti preferiscono una diversa misurazione della distanza: il parsec. Un parsec è pari a 3,26 anni luce.

Parallasse
Per misurare la distanza di una stella, gli astronomi usano lo stesso metodo dei geometri sulla Terra: la triangolazione. Le stelle mostrano un leggero cambiamento di posizione se osservate da due posizioni ampiamente separate, di solito lati opposti dell'orbita terrestre. Questo cambiamento di posizione è noto come parallasse, come mostrato nell'immagine dell'intestazione. Usando un po 'di geometria per determinare la quantità di parallasse, possiamo calcolare la distanza della stella: più la stella è vicina, maggiore è la parallasse.

Perfino le stelle più vicine hanno parallasse di solo una piccola frazione di grado. Un oggetto con una parallasse di un secondo di arco (cioè un 3600 ° di grado) sarebbe un parsec di distanza, 3,2616 anni luce. In pratica, nessuna stella è così vicina: Alpha Centauri ha una parallasse di 0,75 secondi di arco, che equivale a 1,33 parsec. O, se preferisci, 4,3 anni luce.

La instabilità dell'atmosfera terrestre rende difficile per gli osservatori terrestri misurare la parallasse affidabile per le stelle oltre i 100 anni luce circa. Per ovviare a questo problema, l'Agenzia spaziale europea ha lanciato in orbita un satellite chiamato Hipparcos nel 1989. Hipparcos ha prodotto parallasse accurate per oltre 100.000 stelle per oltre mille anni luce.

Una missione di follow-up ancora più ambiziosa, chiamata Gaia, è stata lanciata nel dicembre 2013 e attualmente sta misurando le distanze precise di oltre un miliardo di stelle, l'uno per cento della popolazione stellare della Via Lattea. I risultati stanno già migliorando la nostra conoscenza della struttura della Galassia che ci circonda.

Riferimenti
(1) Steve Dutch (Università del Wisconsin), "Distanze dal sole e dalle stelle"
//www.uwgb.edu/dutchs/CosmosNotes/distance.htm
(2) Edward Murphy e Randy L. Bell, "Quanto distano le stelle?" //www3.nsta.org/main/news/stories/science_teacher.php?news_story_ID=50181
(3) La missione di Gaia:
//sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=26

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