Cancro: una breve storia della ricerca sul cancro

• Aprile 28, 2024

Scritti egiziani risalenti al 1600 aC circa descrivono casi di ulcere al seno che venivano trattati con uno strumento chiamato "esercitazione antincendio", che si ritiene ora essere un riferimento alla cauterizzazione. L'autore afferma che di questi casi "non esiste alcun trattamento", il che implica che la malattia non ha avuto cura.

Ippocrate (circa 400 a.C. - circa 370 a.C.) si riferiva ai tumori come "carcini", che in greco significa granchio o gambero. Sentiva che l'aspetto della superficie tagliata di un tumore maligno sembrava granchio, con "le vene tese su tutti i lati mentre l'animale il granchio ha i suoi piedi".

Diverse centinaia di anni dopo, Celso (circa 25 a.C.- 50 d.C.) tradusse la parola greca "carcinos" nella sua forma latina - "cancro". Galeno, nel II secolo d.C., definiva i tumori benigni "oncos" - greco per gonfiore. Ha usato la parola "carcinos" di Ippocrate solo per tumori maligni. Successivamente, Galeno aggiunse il suffisso "-oma" a "carcini", arrivando al termine "carcinoma" che è ancora in uso oggi.


Teorie sullo sviluppo della causa del cancro
I successivi scritti riconosciuti sul trattamento chirurgico per il cancro furono scritti negli anni 1020 da Avicenna (noto anche come Ibn Sina) in "Il canone della medicina", Avicenna scrisse che l'escissione dei tumori dovrebbe essere radicale, assicurandosi che tutto il tessuto malato fosse rimosso anche per includere l'amputazione delle parti del corpo interessate. È stata inoltre raccomandata la cauterizzazione dell'area trattata.

Non furono trascorsi circa cinquecento anni (nel XVI e XVII secolo) che fu considerato accettabile per i dottori sezionare i cadaveri per accertare le cause della morte. Un professore tedesco, Wilhelm Fabry, ha avanzato la teoria secondo cui un coagulo di latte in un dotto mammario era la causa del cancro al seno. Un professore olandese, Francois de la Boe Sylvius, teorizzò che tutti i tumori erano causati da "fluido linfatico acido". Nello stesso periodo, uno scienziato di nome Nicolaes Tulp arrivò a credere che il cancro fosse in realtà un veleno a diffusione lenta che era contagioso in natura.

Con l'invenzione e il conseguente uso diffuso del microscopio nel 1700, i medici furono in grado di determinare che il "veleno" del cancro si diffuse dal tumore primario attraverso il sistema linfatico ad altri siti, un processo noto come "metastasi". Dopo l'accettazione generale della teoria cellulare, il concetto di "veleno" del cancro fu abbandonato quando gli scienziati arrivarono a riconoscere che il cancro era prima di tutto una malattia delle cellule.

La prima causa ambientale riconosciuta di cancro si verificò nel 1775 quando il chirurgo britannico Percivall Pott scoprì che il cancro dello scroto era una malattia comune tra gli spazzacamini. La prima base genetica riconosciuta del cancro fu riconosciuta da Theodor Boveri, uno zoologo tedesco, nel 1902. Boveri diede un enorme contributo allo studio delle cellule tumorali, proponendo che i cromosomi fossero corpi distinti che trasmettevano diversi fattori ereditari. Fu anche Boveri a proporre l'esistenza di punti di controllo del ciclo cellulare, geni soppressori del tumore e oncogeni, e teorizzò che i tumori potrebbero essere causati da radiazioni, cambiamenti fisici o chimici nel corpo o da microrganismi patogeni.


Ricerca moderna sul cancro
Nel 1926 il Ministero della Salute britannico e lo scienziato Janet Lane-Claypon pubblicarono quello che all'epoca era un lavoro rivoluzionario sull'epidemiologia del cancro. Lo studio di Lane-Claypon ha confrontato la salute di 500 pazienti con carcinoma mammario con 500 pazienti di controllo dello stesso background e stile di vita.

Nel 1956 il "Cancro polmonare e altre cause di morte in relazione al fumo. Un secondo rapporto sulla mortalità dei dottori bristish", noto anche come "British Doctors Study", fu pubblicato da Richard Doll e Austin Bradford Hill. Il Dr. Doll ha avviato l'Unità Oxford per l'epidemiologia del cancro nel 1968. Questa unità, la prima a disporre di computer per aiutare il suo lavoro, è stata in grado di compilare grandi quantità di dati sul cancro portando a maggiori possibilità di ricerca e studio.

Da quel momento scienziati, medici, ospedali e governi hanno lavorato tutti insieme per studiare le cause e le potenziali cure per il cancro.


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