Henrietta Swan Leavitt

• Potrebbe 18, 2024

Circa un secolo fa Henrietta Swan Leavitt fece una scoperta che rivoluzionò la nostra capacità di comprendere il cosmo, sebbene la maggior parte delle persone non riconoscesse il suo nome.

Leavitt nacque a Lancaster, nel Massachusetts, il 4 luglio 1868 da un ministro della Congregazione e sua moglie. La famiglia ha enfatizzato i valori puritani del New England tradizionale, abbracciando la fede e il servizio, evitando la frivolezza. Era anche una famiglia ben educata e sosteneva Henrietta nel suo desiderio di istruzione superiore.

Quando i Leavitts si trasferirono in Ohio nel 1885, Henrietta frequentò l'Oberlin College per tre anni. Quindi è tornata in Massachusetts per iscriversi alla Society for Collegiate Instruction of Women di Cambridge. Non faceva parte di Harvard, ma i requisiti di ammissione erano quelli di Harvard, così come i corsi (tenuti dal personale di Harvard), gli esami e i requisiti di laurea. Nel 1894 la Società divenne Radcliffe College (ora parte dell'Università di Harvard).

Leavitt era membro di Phi Beta Kappa, la prestigiosa confraternita aperta solo a coloro che conseguivano una laurea accademica in un corso di laurea. Eppure, quando completò la laurea nel 1892, non ottenne esattamente una laurea. Ha ottenuto un documento in cui si diceva che se fosse stata iscritta ad Harvard (cioè se fosse stata un uomo), le sarebbe stato conferito un diploma di Harvard.

A quei tempi non era previsto che le donne della classe media avessero un lavoro. Ma per coloro che non si sono sposati e che sono stati istruiti, la carriera più promettente è stata l'insegnamento. Sfortunatamente, Leavitt soffriva spesso di cattiva salute e una grave malattia la lasciava assordata, quindi insegnare non era un'opzione per lei.

Dopo la laurea, è rimasta a Cambridge per un po ', facendo corsi di laurea in astronomia e lavorando come volontaria all'Osservatorio del Harvard College. Poi la occuparono dei viaggi e della famiglia, ma nel 1902 il direttore dell'Osservatorio, Edward Pickering, le diede un lavoro come un computer.

I computer erano umani, in effetti, donne istruite con una paga bassa. Hanno fatto molti dei calcoli ripetitivi che oggi sarebbero stati fatti elettronicamente. All'Osservatorio di Harvard, il loro compito principale era studiare le lastre fotografiche dal telescopio dell'osservatorio in Perù. Registrerebbero in un giornale di bordo il contenuto di ciascuna lastra, inclusa la grandezza (luminosità apparente) di ciascuna stella.

Si supponeva inoltre che i computer fossero alla ricerca di stelle variabili, stelle la cui grandezza era cambiata. Leavitt era particolarmente interessata alle stelle variabili e ne scoprì oltre 2400. Questa era la metà di tutte le stelle variabili conosciute nella sua vita.

A causa della sua evidente abilità, Pickering incaricò Leavitt del dipartimento di fotometria fotografica. La fotometria fotografica è la scienza per determinare la grandezza stellare dalle immagini fotografiche. Poiché la fotocamera e l'occhio umano rispondono in modo diverso, per classificare le stelle dalle fotografie è necessaria una sequenza di riferimento. Questa è una sequenza di stelle le cui magnitudini sono state analizzate in modo da poter essere utilizzate a scopo di confronto.

Il compito di Leavitt era difficile ed impegnativo, ma lo fece. La sua sequenza era conosciuta come Standard di Harvard ed è stata adottata a livello internazionale nel 1913. Cinque anni dopo ha basato uno standard migliorato su un campione più ampio che includeva stelle deboli come la 21a magnitudine. (Più la stella è fioca, maggiore è la grandezza.) Era in uso fino a quando la nuova tecnologia non l'ha sostituita diversi decenni dopo.

Tuttavia il suo più grande lavoro fu la scoperta del rapporto tra il periodo di una stella variabile Cefeide e la sua luminosità effettiva. Questa è stata una svolta straordinaria. Come le luci sfuggenti in un tunnel buio nell'immagine dell'intestazione, se sai quanto è luminoso un oggetto e quanto sembra luminoso, puoi capire quanto è lontano. Prima di allora, gli astronomi non erano in grado di calcolare le distanze oltre 100 anni luce. La nuova comprensione consentirebbe loro di ottenere la distanza da qualsiasi luogo in cui potessero vedere un Cefeide, estendendo così la scala della distanza cosmica a 10 milioni di anni luce.

Senza indicatori di distanza, gli astronomi non erano d'accordo sull'estensione dell'universo. La Via Lattea era l'intero universo e le nebulose oggetti al suo interno? O le nebulose erano altre galassie? Edwin Hubble usò un Cefeide nella cosiddetta Nebulosa Andromeda per dimostrare che si trattava di una galassia ben oltre la Via Lattea.

Il corpus di lavoro di Henrietta Leavitt sarebbe impressionante come l'output di carriera di qualsiasi astronomo, ma lo raggiunse non scoraggiato dalla sordità e dal modesto status delle donne ad Harvard. Ci riuscì anche nonostante lunghi periodi di cattiva salute e, purtroppo, una morte prematura. Morì di cancro il 12 dicembre 1921, a 52 anni.

Leavitt era un collega stimato per altri astronomi, un membro dell'organizzazione precursore dell'American Astronomical Society, un membro dell'American Association for the Advancement of Science e un membro onorario dell'American Association of Variable Star Observers.Nel 1925, ignaro della sua morte, un eminente matematico svedese fece delle domande su di lei all'Osservatorio di Harvard al fine di nominarla per un premio Nobel.

Tuttavia il suo nome fu largamente dimenticato, ad eccezione dell'asteroide 5383 Leavitt e di un cratere sul lato opposto della Luna. Tuttavia, nel 21 ° secolo, le donne che sono state lasciate fuori dalla storia della scienza vengono riscoperte, tra cui Henrietta Leavitt. La relazione che rende possibile l'uso dei Cefeidi per calcolare le distanze cosmiche era tradizionalmente conosciuta come relazione periodo-luminosità, un nome che aggirava il suo scopritore. Alla fine, nel 2009 l'American Astronomical Society ha accettato di incoraggiare le persone a riferirsi ad essa come la "Legge di Leavitt" e noto che questo uso sta diventando più comune.

Istruzioni Video: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (Potrebbe 2024).