Earthshine

• Aprile 28, 2024

La Luna sembra cambiare forma mentre fa l'orbita mensile. Nell'oscurità dello spazio vediamo solo la parte della Luna che il Sole illumina. Ma a volte c'è una luna crescente luminosa con quella che sembra un'ombra spettrale che riempie il resto della faccia della Luna. Cosa ci permette di vedere il lato notturno della Luna e in che modo questo fenomeno potrebbe aiutare a rilevare la vita su pianeti lontani?

Fasi della luna
Il sole illumina mezza luna. Quanto di questa metà illuminata che vediamo dipende da dove si trova la Luna nella sua orbita. Questo è il motivo per cui la Luna ha fasi. Ad esempio, quando possiamo vedere l'intero lato del giorno della Luna, abbiamo una "Luna piena". Se solo la metà del lato del giorno della Luna è visibile per noi, vediamo una "mezza luna".

Crescent Moon e earthshine
Ci può essere uno spettacolo strano e bello quando la Luna è una mezzaluna sottile. Puoi vedere sia la mezzaluna bianca illuminata dal sole che il colore grigio bluastro del lato notturno della Luna. Viene spesso chiamata la "vecchia luna tra le braccia della nuova luna".

Leonardo da Vinci nel XVI secolo fu il primo a spiegare cosa stava succedendo. Quando la Luna brilla di luce solare riflessa, la chiamiamo chiaro di luna. Ma la luce solare si riflette anche sulla Terra e sulla Luna, e questo ha chiamato earthshine. Quando la Luna si trova nella sottile fase a mezzaluna, può essere illuminata dalla luce del sole sul lato giorno e da terra in terra sul lato notte.

Visto dalla Luna, la Terra ha fasi. Quando la Luna è una mezzaluna sottile, la Terra è quasi piena. Ciò significa che c'è più luce riflessa dalla Terra, c'è una maggiore area lunare illuminata e non c'è molta luce solare diretta sulla Luna per sommergere la luce della Terra. Mentre la Luna si muove nella sua orbita, la sua porzione illuminata dal sole cresce e quella della Terra si restringe.

Earthshine e l'albedo terrestre
Terra albedo è la frazione della luce solare ricevuta che viene quindi riflessa. È influenzato, ad esempio, dalla neve e dal ghiaccio, che è più riflettente dell'acqua o della vegetazione. Tuttavia, il principale fattore che influenza l'albedo è la copertura nuvolosa: ne rappresenta circa la metà. Il monitoraggio dell'albedo ci dice qualcosa sull'equilibrio energetico della Terra e se sta cambiando. Tutte le nuvole riflettono la radiazione solare, quindi aumenta l'albedo. Tuttavia, ciò non significa che tutte le nuvole causino il raffreddamento, poiché alcune di esse intrappolano più calore di quanto non riflettano.

In passato, si pensava che l'albedo fosse abbastanza costante, ma non c'erano molti dati per supportarlo o smentirlo. Negli ultimi anni ci sono stati studi sull'albedo. Gli scienziati hanno utilizzato sia i dati satellitari sia i dati di Earthshine e hanno riscontrato variazioni significative nell'albedo. Non è ancora chiaro come questi cambiamenti si adattino ai modelli climatici, ma almeno i dati stanno diventando disponibili.

Planetshine e Ringshine
Earthshine è solo un esempio di luce cinerea, un pianeta che illumina il lato oscuro di una luna con la luce solare riflessa. Le sonde spaziali hanno immaginato le lune di Giove e Saturno quando sono state illuminate da planetshine. La sonda Cassini, in particolare, ha fornito una serie di immagini di porzioni delle lune di Saturno rese visibili dal planetshine.

In effetti, ci sono modelli di luce piuttosto complessi su Saturno. Non solo il pianeta riflette la luce solare, ma anche gli anelli. Gli anelli possono essere illuminati dal pianeta, ma il pianeta può anche essere illuminato dagli anelli.

Cerca pianeti terrestri
Ci aspetteremmo che anche i pianeti in orbita attorno ad altre stelle riflettano la luce dei loro soli. Due agenzie spaziali stavano pianificando missioni in grado di rilevare questo planetshine e cercare negli spettri ossigeno, acqua, metano e altre sostanze associate agli esseri viventi sulla Terra.

Osservazioni dettagliate sui pianeti facevano parte della preparazione per queste missioni. Intendevano studiare lo spettro della luce terrestre al fine di confrontarlo con le caratteristiche dei pianeti extrasolari. Tuttavia sia il Terrestrial Planet Finder della NASA che la missione Darwin dell'Agenzia spaziale europea (ESA) sono stati annullati.

Dare un'occhiata
Prova a trovare una sottile falce di luna e vedi se il suo lato notturno è illuminato dalla luce della terra. Sebbene la luce della terra sia molto più debole della luce solare, tuttavia gli osservatori con il binocolo possono vedere una serie di funzioni sul lato lunare notturno. Nell'emisfero settentrionale la migliore visione è il crepuscolo serale in primavera o il crepuscolo mattutino in autunno.