La cometa di Halley

• Potrebbe 7, 2024

Il nucleo della cometa di Halley, fotografato dalla missione Giotto dell'ESO [colore migliorato, StarDate]

Ogni 75 anni circa un membro molto speciale del Sistema Solare si avvicina al Sole, diventando visibile nei nostri cieli come un fantasma cosmico. È la cometa di Halley, la cometa più famosa di tutte. Ma cosa c'è di così speciale questa cometa e come ha ottenuto il suo nome?

La maggior parte delle comete appaiono inaspettatamente nei nostri cieli di volta in volta, mentre altre ritornano a intervalli prevedibili. La cometa di Halley fu la prima del genere prevedibile e il primo uomo a rendersi conto che era un astronomo inglese, Edmond Halley (1656–1742). Halley visse contemporaneamente a un altro grande scienziato inglese, Isaac Newton, l'uomo che per primo elaborò le leggi della gravità.

Usando le leggi recentemente ideate da Newton, Halley si rese conto che una cometa che aveva visto nel 1682 aveva un'orbita simile alle comete che erano state precedentemente registrate nel 1607 e nel 1531. Erano tutti lo stesso corpo in orbita attorno al Sole ogni 75 o 76 anni? Halley la pensava così e predisse audacemente che sarebbe tornato alla fine del 1758 o all'inizio del 1759.

Halley sapeva che non sarebbe stato ancora in giro nel 1758, ma era fiducioso che "Se dovesse tornare, secondo le nostre previsioni, i posteri imparziali non si rifiuteranno di riconoscere che questo è stato scoperto per la prima volta da un inglese."

Dal momento che non tutti erano convinti, è stato un grande trionfo quando è riapparsa la cometa. In effetti, piuttosto drammaticamente, è stato visto per la prima volta nella notte di Natale. E infatti è stato nominato in suo onore. Sin dai tempi di Halley, la sua cometa è tornata tre volte - nel 1835, 1910 e 1986.

E il passato? Gli astronomi hanno trovato tracce delle apparenze della cometa nei nostri cieli che risalgono al 240 a.C., quando fu visto dai cinesi. Un famoso ritorno fu nel 1066 prima della Battaglia di Hastings. La cometa fu successivamente rappresentata sull'arazzo di Bayeux, mostrato come un malaugurio per il re Harold d'Inghilterra, che fu debitamente sconfitto dagli invasori francesi.

Al ritorno nel 1910, si prevedeva che la Terra passasse attraverso la coda della cometa, una prospettiva che suscitò un allarme popolare. Gli Hucksters hanno fatto un commercio roboante di pillole di comete e altri rimedi ciarlatani per proteggere dai gas apparentemente nocivi della cometa. Nel caso, nessun effetto è stato notato affatto.

All'apparizione più recente della cometa, nel 1986, l'Agenzia spaziale europea ha inviato una sonda chiamata Giotto per fotografarla in primo piano, come mostrato nell'immagine dell'intestazione. Giotto scoprì che la cometa aveva un nucleo lungo circa 10 miglia, spruzzando polvere e gas dalle crepe sulla sua superficie. Questa era la prima volta che il nucleo di una cometa era stato visto, poiché erano troppo piccoli per essere visibili dalla Terra, anche attraverso grandi telescopi.

La cometa di Halley è la prima conosciuta cometa periodica, il che significa che è noto per tornare tra 200 anni o meno. La sua designazione completa è 1P / Halley, perché era la prima cometa periodica conosciuta. La "P" significa che è periodica, una designazione solitamente data dopo la seconda volta che si è avvicinata al Sole. Sebbene le comete di solito siano chiamate per i loro scopritori, questa cometa è stata chiamata per Halley perché ha elaborato la sua orbita. Ciò vale anche per alcune altre comete periodiche.

La cometa di Halley ora si sta allontanando dal Sole sulla sua lunga orbita circolare che lo porta fuori dal pianeta Nettuno, ma tornerà di nuovo per abbellire i nostri cieli nel 2061. Sarai vivo per vedere questa leggenda cosmica la prossima volta? Mark Twain, il celebre scrittore americano, fu uno dei pochi la cui vita includeva due visite alla celebre cometa.

Ulteriori letture:
Ian Ridpath, Una breve storia della cometa di Halley, //www.ianridpath.com/halley/halley1.htm

Istruzioni Video: Irene Grandi - La cometa di Halley (Lyrics) (Potrebbe 2024).