Le dieci migliori storie di astronomia del 2018

• Potrebbe 3, 2024

L'anno 2018 è stato un anno positivo per gli astronomi. Marte, asteroidi e il sistema solare esterno hanno avuto le luci della ribalta più di una volta. Gaia sta mettendo a fuoco la Via Lattea e Hubble ha trovato la stella più lontana che abbia mai visto. È stato difficile selezionarne solo dieci, ma ecco le mie scelte per le storie più importanti del 2018.

Eclissi lunare e opposizione su Marte
Lo spettacolo pubblico più popolare è stata l'eclissi lunare totale di luglio accompagnata da uno splendido Marte brillante in opposizione. Era l'eclissi più lunga del 21 ° secolo, con una durata totale di 1 ora e 43 minuti, quasi il massimo teorico. All'opposizione, Marte si allinea con la Terra e il Sole, e questa opposizione era particolarmente stretta. [Foto: Kiko Fairbairn]

Tempesta di polvere su Marte
La più grande tempesta di polvere in oltre quarant'anni ha coperto Marte da giugno ad agosto. La NASA ha perso il contatto con i suoi due rover, Opportunity e Curiosity. La tempesta ha cancellato la luce solare di cui hanno bisogno per generare energia. La curiosità era tornata in contatto a settembre, ma alla fine dell'anno non si era saputo nulla di Opportunity. Intrepid Opportunity era arrivato su Marte per una missione di tre mesi, ed era nel suo quindicesimo anno di operazioni quando la tempesta ha colpito.

Gaia
La navicella spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha effettuato misurazioni di altissima precisione della posizione e della luminosità di oltre un miliardo di stelle e migliaia di altri oggetti celesti. Il secondo rilascio di dati è stato ad aprile e comprendeva una mappa 3D della Via Lattea e altre risorse di realtà virtuale disponibili per scienziati e pubblico.

Molto lontano
A metà dicembre Scott Sheppard, David Tholen e Chad Trujillo hanno annunciato la scoperta del più noto corpo del Sistema Solare. La sua designazione ufficiale è VG18 2018, ma il team di scoperta l'ha soprannominato Farout. È circa 100 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra.

Molecole organiche e un lago sotterraneo su Marte
Nella ricerca della vita, gli scienziati cercano determinate condizioni. Due di questi sono: molecole organiche (molecole contenenti carbonio) e acqua. Il rover Curiosity ha trovato una selezione di molecole organiche nelle antiche rocce marziane. Sebbene questa non sia una garanzia per gli esseri viventi, significa che la vita era una possibilità. Nonostante prove di acqua nel passato marziano e calotte polari contenenti acqua ghiacciata, non è stata trovata acqua liquida. Fino ad ora. Usando i dati dell'orbita Mars Express dell'ESA, i ricercatori hanno scoperto un lago largo circa 20 km (12,5 mi), nascosto sotto il polo sud.

Intuizione
Un nuovo visitatore su Marte è arrivato alla fine di novembre. InSight della NASA è atterrato su Elysium Planitia, dove rimarrà per studiare l'interno marziano. Aveva compagnia nel suo viaggio sotto forma di due piccoli cubesat che si lanciavano con esso e forniva aggiornamenti della missione in tempo quasi reale.

Visite agli asteroidi
Quest'anno due missioni di ritorno del campione hanno raggiunto i loro asteroidi. Il giapponese Hayabusa2 [Peregrine Falcon-2] è arrivato all'asteroide Ryugu alla fine di giugno. Ha portato piccoli rover e un lander a studiare la superficie. Tre di loro sono già caduti in superficie e hanno iniziato a lavorare. Nel frattempo OSIRIS-ReX della NASA si è fatto strada verso l'asteroide Bennu all'inizio di dicembre. Andò in orbita attorno all'asteroide alla vigilia di Capodanno e studierà il piccolo corpo per circa un anno e mezzo. Entrambe queste missioni forniranno indizi sulla storia del sistema solare.

I cacciatori di pianeti della NASA
L'astronave Keplero ha rivoluzionato la nostra conoscenza dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Ha scoperto migliaia di esopianeti e i dati sono ancora in fase di analisi. Ma l'imbarcazione ha esaurito il carburante lo scorso autunno ed è stata ufficialmente ritirata a metà novembre. Tuttavia, potremmo dire che il testimone è stato passato a un nuovo cacciatore di pianeti, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lanciato ad aprile. TESS dovrebbe trovare 10.000 nuovi pianeti, inclusi alcuni di dimensioni terrestri. Keplero si concentrò su una piccola area di cielo, ma TESS guarderà le 200.000 stelle più luminose intorno al cielo che giacciono entro 200 anni luce dalla Terra.

Stella più distante
Di solito c'è un limite a quanto lontano gli astronomi possono vedere una stella normale. Hanno visto brillanti esplosioni stellari chiamate supernove a grandi distanze, e gli oggetti più distanti che siano mai stati trovati sono le galassie. Tuttavia, ad aprile il telescopio spaziale Hubble ha rilevato la stella ordinaria più distante di sempre. Mancavano 9 miliardi di anni luce. A causa del tempo impiegato dalla sua luce per arrivare qui, gli astronomi la videro com'era quando l'Universo era il 30% della sua età attuale. Ciò è stato possibile attraverso un raro allineamento di un'enorme galassia tra la stella e il telescopio. La galassia ha agito come una potente lente gravitazionale, ingrandendo la stella di circa 2000 volte.

Voyager 2 attraversa nello spazio interstellare
Lanciato nel 1977, Voyager 2 è l'unico veicolo spaziale che ha visitato tutti e quattro i pianeti giganti del Sistema Solare.A novembre ha lasciato il eliosfera e attraversato nello spazio tra le stelle. L'eliosfera è una bolla protettiva creata dal vento solare del Sole che soffia nelle profondità del Sistema Solare. Il gemello del veicolo spaziale, Voyager 1, aveva già attraversato il confine nel 2012, ma Voyager 2 ha strumenti che mancava al suo gemello. Ciò significa che sarà in grado di raccogliere alcuni nuovi tipi di dati. [Foto: NASA / JPL-Caltech]

Il retro dell'aldilà
Ecco una menzione d'onore per New Horizons che, alla vigilia di Capodanno, si avvicinava al suo obiettivo, l'oggetto Kuiper Belt 2014 MU69. Informalmente, l'oggetto è noto come Ultima Thule, un nome latino dato a un luogo considerato il limite estremo dell'esplorazione. Dal momento che il flyby si è effettivamente verificato il giorno di Capodanno, ha già guadagnato un posto tra le migliori storie del 2019.

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