Charles Messier - Furetto della cometa

• Potrebbe 5, 2024

La Nebulosa del Granchio è M1 e la Galassia di Andromeda è M31. Oltre cento oggetti in cielo profondo con M i numeri sono elencati nel Catalogo di nebulose e ammassi stellari. Charles Messier [pronunciato MESS.ee.yay], un cacciatore di comete francese del 18 ° secolo, era il compilatore.

L'immagine dell'intestazione mostra un ritratto di Messier circondato da immagini del telescopio spaziale Hubble di oggetti dal catalogo di Messier.

Primi anni di vita
Charles Messier nacque in una famiglia abbastanza benestante a Badonviller, in Lorena, in Francia, il 26 giugno 1730. Tuttavia, quando Charles aveva undici anni, suo padre morì e suo fratello maggiore Hyacinthe divenne il capo della famiglia. Insegnò persino al giovane Charles dopo che il bambino, giocando, cadde da una finestra e si ruppe una gamba. Il fascino dell'astronomia nacque quando il giovane Charles vide la grande cometa del 1744. Non solo era eccezionalmente luminoso, ma anche, notoriamente, sviluppava sei code. Poi, quattro anni dopo, ha assistito al fantastico spettacolo di un'eclissi solare.

Lavoro e matrimonio
Nel 1751 Charles andò a Parigi per lavorare per Joseph-Nicholas Delisle, astronomo navale. La chiara capacità di scrittura e disegno del giovane convinse Delisle ad assumerlo come copista. Ha anche incoraggiato l'interesse di Messier per l'astronomia.

Alcuni anni dopo Messier fu assunto come impiegato nel dipartimento idrogeologico della Marina. Tuttavia, fino alla pensione di Delisle nel 1765, Messier continuò a lavorare con lui e ad osservare dall'osservatorio dell'Hôtel de Cluny (ora sede del Musée national du Moyen Âge). In effetti, inoltrandosi rapidamente al 1770, Messier era ancora lì e nessuno era stato nominato in sostituzione di Delisle.

Tuttavia nel novembre 1770 Messier sposò Marie-Françoise de Vermauchampt, che conosceva da molti anni. Alla fine, Messier fu nominato astronomo navale e ricevette un salario regolare. La coppia si trasferì in un alloggio nell'Hôtel de Cluny.

Purtroppo, il matrimonio ebbe vita breve. Nel marzo del 1772 Marie-Françoise diede alla luce un figlio Antoine-Charles. Otto giorni dopo morì e il loro figlio neonato le sopravvisse solo per pochi giorni.

Comete e non comete
Le persone rimasero incuriosite dalle comete nel 18 ° secolo e la cometa di Halley fu la grande eccitazione del 1758. Sebbene Edmond Halley fosse morto nel 1742, il grande astronomo inglese aveva stabilito che una serie di avvistamenti di comete nel corso di due secoli erano della stessa cometa che aveva predetto sarebbe tornato nel 1758.

Messier iniziò a cercare la cometa nel 1757 e per tutto il 1758 gli astronomi stavano spazzando avidamente i cieli. Le comete tendono ad essere macchie sfocate, specialmente nei telescopi del 18 ° secolo, ma si spostano da una notte all'altra. Mentre Messier stava spazzando, era seccato di trovare un numero di cerotti fuzzy permanenti. Non sapeva né gli importava cosa fossero, tranne che erano distrazioni per i cacciatori di comete. Con l'aiuto del suo amico Pierre Méchain, iniziò a registrarli. La prima voce in quello che sarebbe stato il Catalogo Messier fu M1, ora chiamata Nebulosa del Granchio, un residuo di supernova.

Nel 1763, Messier scoprì una cometa, la prima di tredici. Fu anche un scopritore indipendente di altri sette e osservò complessivamente 44 comete. Il suo successo come cacciatore di comete portò il re Luigi XV a soprannominarlo le furet des comètes (il furetto delle comete).

Il cielo profondo e il catalogo
Gli oggetti nebulosi nel catalogo di Messier sono ora noti come oggetti del cielo profondo. Alcune sono nebulose autentiche, enormi nuvole di gas. Altri sono galassie o ammassi stellari. Oggi contiene 110 oggetti.

Messier aveva intenzione di espandere il catalogo, ma per lui c'era un'astronomia più interessante delle non comete. Ad esempio, quando William Herschel annunciò la scoperta di una cometa, Messier rimase colpito, ma non convinto. Passò i dati al suo amico Bochart de Saron, che era il presidente della Francia e un eccellente matematico. De Saron fu uno dei primi a capire che la scoperta di Herschel fu un nuovo pianeta.

Messier probabilmente vide anche che ulteriori lavori sul suo catalogo furono resi superflui dall'indagine nebulare che Herschel stava svolgendo con l'aiuto di sua sorella Caroline. Alla fine hanno catalogato circa 2500 oggetti del cielo profondo.

Sfortuna e rivoluzione
Nel 1781 Messier sopravvisse a un terribile incidente in cui cadde in una profonda cantina di ghiaccio, lasciandolo con gravi ferite che gli vollero oltre un anno per riprendersi abbastanza da tornare al lavoro. Il suo amico de Saron e la Royal Academy lo hanno aiutato in questo periodo.

Anche se tornò al lavoro, anche gli astronomi non poterono sfuggire alle turbolenze sociali che alla fine portarono all'attacco della Bastiglia nel 1789. Poi quattro anni dopo la rivoluzione arrivò l'Anno del Terrore. Il re Luigi XVI, nipote del re che aveva chiamato Messier il "furetto della cometa", morì sotto la lama della ghigliottina nel 1794. Così come l'ex presidente della Francia, il buon amico di Messier de Saron.

Messier ha mantenuto la testa, ma ha lottato negli anni in cui il suo stipendio e la pensione erano stati fermati.

Onori
Messier era un eccellente osservatore ed era sulla base delle sue scoperte che divenne un membro della Royal Society in Gran Bretagna e delle accademie di numerosi altri paesi. Fu anche eletto alla Royal Academy of Sciences francese. Ciò fu abolito durante la Rivoluzione e sostituito dall'Istituto Nazionale di Scienze e Arti a cui fu eletto Messier. Nel 1806 Napoleone gli regalò personalmente la Croce della Legione d'Onore.

Gli ultimi anni
Messier era sopravvissuto a tempi difficili, ma a settant'anni la sua vista stava venendo meno, un tormento per un acuto osservatore. E nel 1815 un colpo lo paralizzò parzialmente. Si riprese in una certa misura, ma morì due anni dopo. Il pioniere involontario dello studio degli oggetti del cielo profondo è sepolto nel cimitero del Père Lachaise a Parigi.

Riferimento:
Informazioni biografiche dalla ricerca di Jean-Paul Philbert, //messier.seds.org/xtra/history/biograph.html#philbert2000