Lick Observatory - 10 fatti affascinanti

• Aprile 25, 2024

James Lick (1796-1876) era un artigiano, un uomo d'affari, un magnate della proprietà e un filantropo. Ha fornito i soldi per costruire un osservatorio astronomico che sarebbe stato il suo memoriale. Lick Observatory fu costruito sulla cima del Monte Hamilton, vicino a San Jose, in California, dove Lick viveva nella moderna "Silicon Valley".

Ecco dieci fatti affascinanti sull'osservatorio Lick.

1. James Lick aveva voluto che il suo memoriale fosse una gigantesca piramide costruita su un terreno di sua proprietà a San Francisco.
Fortunatamente per l'astronomia (e San Francisco), un amico lo persuase che un osservatorio astronomico sarebbe stato un monumento più grande e duraturo. È stata una buona mossa perché non so cosa avrebbero fatto i terremoti a una gigantesca piramide, ma Lick Observatory sta ancora facendo ricerche all'avanguardia oltre 125 anni dopo.

2. Lick Observatory è stato il primo osservatorio permanente sulla cima di una montagna.
Nei giorni in cui le città non erano illuminate e il traffico era trainato da cavalli, gli osservatori erano convenientemente situati nelle vicinanze. Il Monte Hamilton, a 1280 m, è alto sopra l'area circostante. Ora ci aspettiamo che gli osservatori si trovino in luoghi in cui l'aria è più chiara, lontano dalle luci e dall'inquinamento delle città.

3. La strada per la cima del Monte Hamilton è stata progettata in modo che i carri trainati da cavalli possano trasportare i materiali da costruzione.
La strada saliva la montagna lungo un gradiente poco profondo perché cavalli e muli non potevano tirare carichi pesanti su una strada ripida. Presumibilmente, la strada ha 365 curve. Ce ne sono sicuramente molti, anche se non ho provato a contarli.

4. Si è rotto uno dei pezzi di vetro necessari per le lenti del rifrattore da 36 pollici diciannove tentativi e diversi anni per farne uno nuovo.
I pezzi di vetro furono fabbricati a Parigi e spediti a Boston dove le lenti erano rettificate. Questi sarebbero gli obiettivi più grandi mai realizzati, quindi non solo è stato un lavoro difficile realizzare gli obiettivi, ma il vetro stesso aveva bisogno di specialisti. Immagino sia stato fortunato che solo un pezzo si sia rotto durante la spedizione. Le lenti finite sono state trasportate in treno negli Stati Uniti e poi molto attentamente preso la montagna. Arrivarono sani e salvi sulla cima del Monte Hamilton, subito dopo Natale 1886.

5. James Lick è sepolto sotto il Grande Rifrattore.
Alla base del rifrattore c'è una placca di bronzo che dice semplicemente "Qui giace il corpo di James Lick".

6. E.E. Barnard scoprì una quinta luna di Giove con il Grande Rifrattore.
Galileo scoprì quattro lune gioviane nel 1609. Quando furono trascorsi due secoli e mezzo, la gente lo ipotizzò erano solo quattro lune. Ma nel 1892 Barnard ne scoprì un altro, dato il nome Amalthea. Da allora sono state scoperte altre quattro lune all'Osservatorio di Lick. Ce ne sono oltre sessanta in tutto.

7. Il Lick Observatory ebbe uno dei primi sismografi negli Stati Uniti e registrò parte del terremoto di San Francisco del 1906.
Il sismografo dell'osservatorio utilizzava pendoli per catturare il movimento in tre dimensioni. Le loro tracce sono state registrate su una lastra di vetro affumicato, che può quindi essere trasferita su carta fotosensibile facendo brillare una luce attraverso il vetro. La traccia cartacea del terremoto del 1906 è ora montata con cura e esposta all'osservatorio. Mostra che l'agitazione è andata rapidamente fuori dalla portata dello strumento. È una straordinaria connessione con uno degli eventi più famosi della storia.

8. Lick Observatory è stato uno dei primi a calcolare la distanza dalla Luna usando il catadiottro che gli astronauti dell'Apollo 11 hanno lasciato sulla Luna.
Gli astronomi Lick puntarono un impulso laser sul riflettore Armstrong e Aldrin aveva lasciato sulla Luna. Utilizzando il tempo impiegato dall'impulso riflesso per tornare sulla Terra e la velocità della luce nota, è possibile calcolare la distanza. Successivamente le missioni Apollo lasciarono più catadiottri e il metodo (chiamato raggio laser) è abbastanza preciso da dirci che la Luna si sta allontanando da noi al ritmo di circa 3,8 centimetri all'anno.

9. Lick Observatory è stato uno dei leader nella ricerca di pianeti extrasolari.
Oltre a un numero impressionante di scoperte, gli astronomi di Lick hanno trovato il primo sistema multi-pianeta e il primo sistema con cinque pianeti. I famosi cacciatori di pianeti Geoff Marcy, Paul Taylor e Debra Fischer sono tra quelli che hanno fatto scoperte a Lick. La ricerca automatica del pianeta dell'osservatorio si sta aggiungendo al totale dei pianeti extrasolari di Lick.

10. L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha nominato un asteroide in onore della città di San Jose.
San Jose ha avviato un programma per ridurre l'illuminazione stradale nel 1980, in collaborazione con l'osservatorio. Sebbene la città si sia espansa, questo controllo dell'illuminazione ha fatto sì che l'Osservatorio Lick possa ancora fare scoperte all'avanguardia. Oltre al vantaggio per la scienza, ha risparmiato denaro a San Jose e ridotto la sua impronta di carbonio. In riconoscimento degli sforzi della città, la IAU ha nominato l'asteroide numero 6216 San Jose.

Lick Observatory è aperto al pubblico durante il giorno e per eventi speciali. Non ci sono costi di ammissione.