Le Gentil - Heroic Failure
L'astronomia all'avanguardia nel 18 ° secolo non era solo una questione di tecnologia. Potrebbe anche significare uno sforzo valoroso, grandi difficoltà e persino la morte. C'erano molte storie simili in relazione alle collaborazioni internazionali per i transiti di Venere.

Edmond Halley (1656-1742) aveva proposto un metodo per risolvere il problema delle dimensioni del sistema solare. Ha usato la trigonometria basata sulla misurazione di un transito di Venere da diverse posizioni sulla Terra. L'idea prese piede in vista dei transiti del 1761 e del 1769. Sebbene Halley non vivesse per vederlo, l'astronomia era pronta. (Puoi saperne di più cliccando sui collegamenti in fondo a questo articolo.)

Forse il partecipante più dedicato - ma meno riuscito - alle osservazioni di transito fu l'astronomo francese Guillaume Le Gentil che trascorse undici anni lontano da casa. La sua fama ora si basa sulla sua quasi proverbiale sfortuna. Eppure era un abile astronomo che lavorava all'Osservatorio di Parigi ed era stato eletto all'Accademia delle Scienze francese all'età di 28 anni. Non solo era un acuto osservatore e un collaboratore regolare dell'Accademia. Mémoires, ma aveva anche osservato il transito di Mercurio nel 1753.

L'immagine dell'intestazione mostra la regione centrale dell'ammasso stellare M36, scoperto da Le Gentil. Credito: Wikisky

L'Accademia di Francia, con il sostegno del re, scelse gli astronomi per osservare il transito del 1761, e Le Gentil fu uno di questi. Doveva andare a Pondicherry, un insediamento francese sulla costa sud-orientale dell'India. Ciò significava navigare per l'Africa fino alle Mauritius, quindi trovare una nave per l'India. Partì nel marzo del 1760 per il transito il 6 giugno 1761.

Con un buon inizio, Le Gentil è arrivato a Mauritius a luglio, ma la politica internazionale ha confuso la sua impresa. La Gran Bretagna e la Francia erano in guerra e, a causa del territorio conteso nella regione dell'Oceano Indiano, non c'erano navi che navigavano verso l'India. Le Gentil sapeva che se non si fosse allontanato presto, i venti dei monsoni lo avrebbero notevolmente ritardato.

Tuttavia, in quello che sembrava il tempo, una fregata francese arrivò in India. Una nave come questa dovrebbe essere in grado di raggiungere Pondicherry in due mesi, anche con venti avversi. Ma non lo fece. È saltato dappertutto tranne dove voleva andare. Quindi, non lontano dalla sua destinazione, scoprirono che gli inglesi avevano preso Pondicherry e il capitano decise di tornare a Mauritius. Sono tornati il ​​23 giugno.

Il giorno di transito, il 6 giugno, era stato un giorno limpido, ma erano in mare. Le Gentil aveva bisogno di una piattaforma stabile per il suo telescopio, e non si poteva fare un preciso tempismo con un orologio a pendolo su una nave che rotolava. Vide il transito, ma le sue osservazioni erano inutili. Quindi ha cercato il passaggio verso casa? No. Dopo tutto, ci sarebbe stato un altro transito tra otto anni. Pensa a tutto il tempo di viaggio che ha potuto risparmiare non tornando in Francia e tornando di nuovo. Così disse all'Accademia che sarebbe rimasto e avrebbe usato il tempo per studiare la "geografia, storia naturale, fisica, astronomia, navigazione, venti e maree".

Le Gentil considerò anche il posto migliore per osservare il transito del 1769, decidendo infine di Manila nelle Filippine. Prima di lasciare Mauritius nella primavera del 1766, chiese alla Corte di Spagna lettere di raccomandazione per il governatore spagnolo a Manila. Tuttavia, fin dall'inizio, il governatore era ostile e scostante. Non era solo un tiranno, ma era anche diffidente nei confronti dei francesi. Quando le lettere di sostegno richieste da Le Gentil arrivarono nel luglio 1767, il governatore affermò che erano arrivati ​​troppo in fretta e accusò l'astronomo di falsificazione. Le Gentil temeva per la sua incolumità a Manila e aveva dei dubbi sul tempo, così decise che sarebbe andato a Pondicherry, ora di nuovo in mano ai francesi.

All'arrivo a Pondicherry nel marzo del 1768, Le Gentil fu accolto calorosamente dal governatore che fece costruire per lui un osservatorio. Conoscere l'astronomia Brahmin ha tenuto occupato Le Gentil, insieme ad altre sue ricerche.

Era molto fiducioso per il 4 giugno dopo un clima perfetto per tutto il mese di maggio, e fino al 3 giugno. Ma nel momento critico - molto presto il 4 - il vento è cambiato, si è annebbiato e ha piovuto. Non si vedeva nulla. Quando il transito terminò, il cielo si schiarì gradualmente e il sole splendente per il resto della giornata. Non sorprende che Le Gentil sia andato a letto per due settimane e non potesse nemmeno sopportare di scrivere nel suo diario.

A proposito, si è scoperto che il tempo a Manila era perfetto.

Le Gentil ha quindi sofferto di gravi malattie e non ha potuto viaggiare. Era ansioso di tornare a casa perché aveva saputo che la sua famiglia aveva insistito che fosse morto e voleva dividere la sua proprietà. Nel marzo 1770 arrivò fino a Mauritius, ma era troppo malato per viaggiare più lontano. Alla fine partì a novembre, ma la nave si imbatté in un uragano e fu così gravemente danneggiato che fu fortunato a tornare a Mauritius.

Alla fine, il suo ritorno a casa fu dalla fregata spagnola a Cadice, dove arrivò nell'agosto del 1771.L'ultima parte del viaggio era via terra, attraversando i Pirenei in Francia.

Scoprì che la sua proprietà stava per essere divisa. Più dolorosamente, aveva perso il posto all'Accademia delle Scienze, l'organizzazione per la quale aveva effettuato la spedizione. Ma la maggior parte dei suoi beni furono salvati e il re intervenne per riportarlo all'Accademia.

Le Gentil visse per altri due decenni, e in quel periodo tornò all'Osservatorio di Parigi, si sposò e ebbe una figlia di cui era molto affezionato. Ha anche pubblicato due volumi di lavoro relativi ai suoi viaggi. Morì nel 1792, un anno prima che il regno del terrore della rivoluzione francese avesse giustiziato migliaia di persone, tra cui alcuni membri dell'Accademia.

Quindi alla fine forse non è stato così sfortunato dopo tutto.

Riferimento:
Helen Sawyer Hogg, “Le Gentil and the transits of Venus, 1761 and 1769,” Royal Astronomical Society of Canada, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

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