Hydra the Water Snake - Miti e stelle

• Aprile 20, 2024

Il serpente d'acqua Hydra striscia attraverso il cielo meridionale. La costellazione più grande e più lunga di tutte, ci vogliono quasi sette ore per emergere completamente alla vista. (Fotografia di Hydra di Till Credner)

Storia e miti
Gli antichi babilonesi avevano due costellazioni relative ai serpenti, e una di esse fu adattata dai Greci come Idra. Quindi quando Tolomeo (c.98 – c.168 CE) descrisse Hydra nel suo lavoro classico Almagesto, era stata una costellazione per circa mille anni. Sebbene sia la più grande delle 88 costellazioni di oggi, era ancora più grande. Tuttavia era così ingombrante che una serie di cartografi stellari prese alcune delle sue stelle per formare alcune nuove costellazioni.

Ci sono molte variazioni sulle storie allegate a Hydra. In uno di essi Apollo mandò il suo corvo con una tazza a prendere un bicchiere d'acqua da una sorgente. Ma l'uccello ha visto maturare frutti su un fico e ha aspettato che maturasse per poterlo mangiare. Quindi tornò ad Apollo sostenendo di essere stato ritardato perché il serpente d'acqua stava bloccando la sorgente.

Apollo non ha creduto a questa storia e ha gettato l'uccello, la coppa e il serpente d'acqua nel cielo come le costellazioni Corvus, Crater e Hydra. Hydra aveva ordinato di proteggere la tazza d'acqua in modo che Corvus avesse perpetuamente sete. In un'illustrazione del Atlas Coelestis di John Flamsteed (1646–1719), puoi vedere Idra con Corvus e Cratere sulla schiena.

Ma le storie più drammatiche raccontano di una delle fatiche di Ercole. Lungi dall'essere un innocente serpente d'acqua, Hydra è un mostro serpentino velenoso a nove teste che terrorizzava la campagna intorno a Lerna. La sua tana era una profonda grotta in una delle sorgenti per le quali Lerna era famosa, e si riteneva che l'area avesse un ingresso agli Inferi.

Ercole fu incaricato di distruggere la creatura. Anche per un semidio, questo non sarebbe stato facile. Una delle teste di Hydra era immortale e, se una delle altre veniva tagliata, altre due crescevano al suo posto. Tuttavia Ercole organizzò il suo attacco con l'aiuto del suo servitore Iolaus. L'eroe attaccò e quando si liberò di una testa, Iolaus cauterizzò il moncone con un marchio in fiamme in modo che uno nuovo non potesse crescere. Alla fine, con una spada d'oro che gli fu donata dalla dea Atena, Ercole tagliò la testa immortale dell'Idra. Lo seppellì, assicurandosi che rimase sepolto mettendoci sopra una grande roccia pesante.

Stelle e pianeti
Sebbene Hydra sia una grande costellazione, non è familiare alla maggior parte delle persone. Non è solo sparso, ma ha anche solo due stelle più luminose della terza magnitudine. (Maggiore è il numero di magnitudo, più fioca è la stella.)

Alpha e Gamma Hydrae
La stella più luminosa di Hydra è Alphard (Alpha Hydrae). Il suo nome deriva dall'arabo per "quello solitario" e certamente non ha vicini brillanti nelle vicinanze. Alphard è cinquanta volte più grande del Sole con tre volte la sua massa. In passato, era talvolta noto come Cor Hydrae, il "cuore del serpente", un nome che il grande astronomo danese Tycho Brahe (1546-1601) gli diede. La seconda stella più luminosa, Gamma Hydrae, è un gigante giallo circa tredici volte più grande del Sole e oltre cento volte più luminoso.

Entrambe queste stelle hanno meno del dieci percento dell'età del Sole. Eppure moriranno molto prima del Sole. Le stelle massicce bruciano brillantemente, ma si esauriscono rapidamente.

Sono le uniche stelle di Hydra ad apparire sulla bandiera brasiliana. La bandiera è sia astronomica che simbolica. Mostra le posizioni delle stelle su Rio de Janeiro la mattina del 15 novembre 1889, giorno in cui è stata dichiarata la repubblica. Il progettista scelse un momento in cui la croce meridionale era al meridiano e Gamma e Alpha Crucis erano allineati verticalmente. C'è una stella per ogni stato brasiliano e una per il Distretto Federale. Alphard simboleggia il Mato Grosso do Sul e Gamma Hydrae rappresenta Acre.

Un sistema a cinque stelle
Epsilon Hydrae è un sistema a più stelle di almeno quattro stelle, ma probabilmente cinque. Epsilon Hydrae A (ε Hya A) e B (ε Hya B) formano un binario. La stella dominante è ε Hya A, un gigante giallo quasi settanta volte più luminoso del Sole. Inoltre, in orbita a vicenda e AB è il binario spettroscopico ε Hya C. In un binario spettroscopico possiamo rilevare una stella e lo spettro della luce mostra l'evidenza di una seconda. La quinta stella è lontana da Hya D. È in un'orbita di 10.000 anni, ma ci sono prove che è legata gravitazionalmente al sistema.

Stelle con pianeti
Ci sono almeno diciotto stelle con pianeti in Hydra. Penso che il più interessante sia V Hydrae, il quale è un stella di carbonio. Le stelle di carbonio sono giganti rossi che hanno fuso l'elio in carbonio. Parte di esso si fa strada negli strati esterni delle stelle come una fuliggine fine. La fuliggine disperde la luce dall'estremità blu dello spettro, ma lascia penetrare la luce più rossa.Ciò conferisce alle stelle in carbonio un aspetto rosso sorprendente. V Hydrae è una stella variabile e ha un sistema planetario con almeno due pianeti.

Oggetti del cielo profondo
Hydra ha un numero di oggetti del cielo profondo, ma per apprezzarli sono stati necessari i moderni telescopi. Alcuni di essi saranno oggetto di un successivo articolo.

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