All'inizio di aprile 2008, oltre 600 terremoti oceanici sono stati rilevati dagli idrofoni lasciati dal monitoraggio dei sottomarini della Guerra Fredda. I terremoti si sono verificati nell'Oceano Pacifico al largo della costa dell'Oregon, in un bacino in cui la piastra Juan de Fuca - una regione della crosta terrestre - si separa dalla piastra del Pacifico. Nel nord-ovest del Pacifico, la placca Juan de Fuca si sottototta o si sposta sotto la placca nordamericana (secondo gli Stati Uniti Geological Survey).

Almeno 3 dei terremoti erano di notevole entità, oltre 5,0 sulla scala Richter. I terremoti oceanici in rapida successione indicano spesso l'imminente eruzione di un vulcano vicino sulla terra, ma in questo caso non c'era vulcano terrestre nelle vicinanze. C'era, tuttavia, la cresta Juan de Fuca, una catena montuosa sottomarina composta da vulcani in via di sviluppo e da eruzione di magma in cui le placche si stanno allontanando. Un'eruzione vulcanica o un terremoto su vasta scala in quest'area potrebbe creare un considerevole tsunami nordamericano.

In effetti, gli tsunami associati alla piastra Juan de Fuca si sono verificati di recente tre secoli fa. I ricercatori dell'US Geological Survey (USGS) hanno scoperto le rovine dei nativi americani nel Pacifico nord-occidentale sepolte sotto la sabbia dello tsunami (sabbia oceanica trasportata dalle acque dello tsunami), datando questa sabbia allo stesso tempo di uno tsunami giapponese che colpì Honshu nel 1700.

I terremoti sono causati dal movimento di porzioni della crosta terrestre (chiamate piastre) mentre giacciono sopra il magma semiliquido o fuso sotto la superficie. Quando due piastre si "bloccano" e la tensione aumenta, il rilascio improvviso di quella tensione produce un movimento violento delle piastre che chiamiamo terremoto. Lo studio delle placche e il loro movimento si chiama tettonica delle placche.

Secondo la tettonica delle placche, esistono tre tipi di confini delle placche: contorni divergenti, contorni convergenti e trasformano i contorni di faglia. Un confine divergente si verifica quando due piastre si allontanano l'una dall'altra, come nei movimenti della piastra del Pacifico e della piastra Juan de Fuca. Tuttavia, il confine tra la piastra nordamericana e la piastra Juan de Fuca è un confine convergente: le due piastre si stanno muovendo l'una verso l'altra. La convergenza può avere due effetti: se è coinvolta una piastra oceanica, una piastra scivolerà sotto un'altra (sottototta); se entrambi sono piatti continentali, le fibbie della crosta possono essere spinte verso l'alto o lateralmente. Questa collisione è la causa della maggior parte delle catene montuose non vulcaniche. Poiché la placca Juan de Fuca è una placca oceanica, sta scivolando sotto la placca nordamericana e sta gradualmente diventando magma fuso.

Un limite di errore di trasformazione si verifica quando due piastre scorrono l'una contro l'altra. Questo è comunemente noto come linea di faglia. La maggior parte dei difetti di trasformazione sono nell'oceano, ma alcuni sono a terra. Uno dei più noti difetti terrestri è la faglia di San Andreas, dove la placca del Pacifico (che si sposta a nord-ovest) e la placca del Nord America (che si muove a sud-est) si scontrano l'una contro l'altra, causando periodici terremoti. Questa linea di faglia è il collegamento tra East Pacific Rise, un confine divergente tra Baja California e Messico, e il Sud Gorda - Juan de Fuca - Explorer Ridge al largo del Pacifico nord-occidentale.

Sebbene i geologi siano stati in grado di determinare i modi per misurare gli effetti dei terremoti terrestri e oceanici, dei vulcani e degli tsunami e possano persino rilevare segni che uno di questi eventi è imminente, la previsione geologica è ancora una scienza inesatta nella migliore delle ipotesi. Chiunque viva vicino a una faglia o vulcano (anche se inattivo), o sulla costa del Pacifico, dovrebbe essere pronto a evacuare in qualsiasi momento in caso di eruzione vulcanica o di uno tsunami in avvicinamento. Inoltre, dovresti conoscere le linee guida per la sicurezza in questi potenziali disastri. Assicurati che tu e la tua famiglia siate preparati!




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