Cambiamenti climatici e alberi di Joshua

• Aprile 20, 2024

Gli indiani Cahuilla, nativi del deserto della California sud-orientale, usavano le foglie di un arbusto che chiamavano "humwichawa" per tessere cestini e sandali. Quando la California fu fondata dagli europei nel 1800, furono colpiti da questa stessa pianta, che ricordava loro la storia biblica di Giosuè nella battaglia di Gerico. Oggi, il Yucca brevifolia la pianta è conosciuta colloquialmente come Joshua Tree ed è considerata una delle piante che segnano i bordi del deserto del Mohave.

Le più grandi piante di yucca in tutto il mondo, Joshua Trees possono crescere fino a un'altezza di quaranta piedi. Sono piante spesse e appuntite con grandi foglie che coprono tronchi altrettanto ampi. Le matrici a forma di cono di piccoli fiori bianchi non hanno un odore molto accattivante, ma fanno una bella immagine sullo sfondo del deserto. Le piante di solito crescono in boschi, che sono sorprendenti rispetto agli arbusti generalmente bassi che abitano anche questa zona aspra.

Per proliferare, gli alberi di Joshua fanno affidamento sul lavoro di un insetto specifico, la pronuba o la falena yucca (Tegeticula yuccasella), per impollinare i fiori. Questi due organismi sono reciprocamente dipendenti l'uno dall'altro, poiché la pianta fornisce riparo e cibo per le uova della creatura. Le larve pronte per il bozzolo cadono nel terreno sotto l'arbusto e seppelliscono per proteggerle; la falena adulta continua quindi il ciclo dell'interdipendenza. Gli alberi di Joshua possono germogliare una nuova crescita dai cespugli esistenti, ma solo un seme impollinato può creare un nuovo stand di piante.

Sfortunatamente, i cambiamenti climatici minacciano l'esistenza stessa di questa insolita succulenta. Le condizioni di siccità in corso nel sud-ovest americano hanno significato che ci sono meno tempeste di pioggia per eliminare l'acqua preziosa necessaria per mantenere in vita le piantine fino a quando non sviluppano i vasti sistemi di radici che caratterizzano le piante mature. Una volta che un albero di Joshua è stato creato, può resistere a condizioni estreme di asciutto per quasi due anni, ma fino ad allora, la pianta dipende da almeno un po 'di umidità. L'aumento delle temperature si aggiunge solo a questo problema, poiché le notti più calde significano una maggiore evaporazione della poca umidità presente. Oggi ci sono aree del deserto del Mojave in cui la pianta sta scomparendo; gli scienziati temono che entro la fine di questo secolo, l'albero di Joshua esisterà solo in piccole sacche di aree protette - o per niente.

Il Joshua Tree National Park è stato istituito nel 1994; a quel tempo, il deserto del Mojave ricevette anche protezione federale. Diverse città del deserto della California hanno anche approvato risoluzioni progettate per proteggere questo albero dalle devastazioni della civiltà. Mentre ora è necessario il permesso del governo prima di abbattere un albero di Giosuè, la maggiore minaccia alla sopravvivenza di questa pianta è dal degrado del suo ambiente.

Varie organizzazioni di viaggio offrono opportunità ai "cittadini scienziati" per aiutare a ricercare la gravità del problema; questi viaggi consentono anche l'opportunità di discutere della pianta e del suo ecosistema con specialisti qualificati. Un viaggio di sette o dieci giorni richiederà un esborso di 2-3 mila dollari, che includerà alloggio, vitto e spese di ricerca. È anche possibile vedere e fotografare questa pianta visitando il deserto del Mohave da soli; le gite in campeggio portano i visitatori nella cornice per un esborso finanziario molto limitato.

Il deserto del Mojave si trova a circa tre ore dalla città di Los Angeles e un'ora e mezza da Las Vegas. Il Joshua Tree National Park, che è in parte il Mojave e in parte il deserto di Sonora, dista due ore da Los Angeles e meno di un'ora dalla zona di Palm Springs. Entrambi sono buoni posti per vedere e fotografare Joshua Tree. Visitare, conoscere la succulenta e il suo ecosistema e sostenere la legislazione ambientale sono tutti modi per aiutare a proteggere questa pianta molto insolita.

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